Когда кто-то притворяется расстроенным, про него говорят, что он "льет крокодиловы слезы" – фраза, пришедшая из старого мифа о том, что эти животные плачут, когда едят. Недавно исследователь из Флоридского Университета, Кент Влиет, пришел к выводу, что крокодилы действительно рыдают во время своего пиршества – но по физиологическим причинам, а не из-за фальшивых угрызений крокодильей совести.

Зоолог наблюдал и снимал на видео процесс еды содержащихся в неволе четырех кайманов и трех аллигаторов. Он обнаружил, что пять из семи животных начинали плакать, когда накидывались на еду, при этом у некоторых слезы на глазах даже пенились и пузырились.

"В литературе встречается много ссылок на тот факт, что крокодилы во время еды плачут, но он практически полностью основывается на недокументированных наблюдениях", – сказал Влиет. – "А с точки зрения биологии – в научной литературе высказываются сомнения по этому вопросу, поэтому мы решили рассмотреть это детальнее".

Влиет сказал, что начал проект сразу после звонка от Малколма Шэнера, известного американского невролога. Шэнер, соавтор данной работы, изучал довольно редкий синдром, связанный с параличом лицевого нерва, из-за которого больные плачут во время еды. Для своего доклада, с которым он планировал выступить на конференции по клинической неврологии, он попытался выяснить, имеет ли врачебное название, синдром крокодиловых слез, какой-либо биологический смысл.

Шэнер и Влиет обнаружили множество ссылок на крокодиловы слезы в книгах, опубликованных от сотен лет назад до нашего времени. Возможно, популярность этого термина началась с одного отрывка в книге "Путешествия сэра Джона Мандевилля", впервые опубликованной в 1400 году. Там написано: "В той стране много крокодилов …Эти змеи убивают людей и поедают их со слезами".

Шэнер и Влиет нашли ссылки на крокодиловы слезы и в научной литературе, но они, по меньшей мере, противоречивы и запутанны. Один ученый, работавший в начале прошлого века, решил попытаться определить, правдив ли миф, втирая лук и соль в глаза крокодилов. Когда же крокодилы не начали плакать, он ошибочно решил, что крокодиловы слезы – это неправда. По словам Шэнера, "проблема тех экспериментов была в том, что он не наблюдал за ними, когда они ели. Он просто положил на их глаза лук и соль".

В результате Влиет решил провести собственные исследования.

В мифе крокодилы часто плачут, когда едят людей. Однако, бесстрастно заключил Шэнер: "Мы не смогли скормить человека крокодилам". Вместо этого Влиету пришлось довольствоваться сухим кормом для аллигаторов, основным продуктом питания крокодилов на ферме. Он решил наблюдать за аллигаторами и кайманами, а не за настоящими крокодилами, потому что на ферме их приучают питаться на суше. Это очень важно при наблюдении за слезами, т.к. в воде глаза животных в любом случае будут мокрыми. Владельцы фермы не учат настоящих крокодилов питаться на суше, потому что они слшком подвижные и агрессивные. Но Влиет уверен, у них должна быть та же реакция, что и у аллигаторов и кайманов, потому что они близкие представители отряда крокодиловых.

Что становится причиной слез, остается тайной. Вилет говорит, что по его предположению слезы могут появляться в результате шипения и запугивания, поведения, часто сопровождающего кормление. Воздух, с силой прогоняемый через пазухи, может смешиваться со слезами в слезных железах, попадая в глаза. Но одно точно: поддельное страдание это не причина. "В моем опыте", – сказал Влиет, – "если крокодилы что-то тянут в рот, они это делают вполне осознанно".