Cимволом донского вольного казачества в допетровскую эпоху был «Елень поражёнъ стрелою». Смысл этой композиции таков: как бы ни был быстр олень, казачья стрела и его настигнет. Но среди казаков бытовало и другое толкование. Так как символ этот имеет не только изображение оленя с вонзившейся в его круп стрелою, но также изображение растения перед ним, то изображение как бы говорит о том, что Олень поражён, но не уничтожен; он потерял много сил, поэтому подошёл к растению, чтобы обглодать его, подкрепиться
и тем самым восстановить отнятые ранением силы. При такой трактовке изображение оленя символизирует само донское казачество, а изображение растения – родную донскую природу, дающую ему жизненные силы. Эти изображения имелись на войсковой печати, по окружности которой шла надпись: «П * В ЕЛЕНЬ ПОРАЖЁНЪ СТРЕЛОЮ».
Этот многознаный символ при потере донским казачеством независимости в петровскую эпоху был заменён более простой графической композицией: голый, но вооружённый казак, восседающий верхом на винной бочке.
Новый символ - новый политический акцент: казак может пропить всё, кроме оружия, имея которое он добудет всё, что необходимо ему для существования и несения государевой службы. Этот символ также присутствовал на печати, по окружности которой шла надпись: «ПЕЧАТЬ ВОЙСКА ДОНСКАГО».
Исторический «Елень поражёнъ стрелою» был возвращён донским казакам лишь после падения самодержавия. На Большом войсковом Круге, проходившем в Новочеркасске с 15 августа ст.ст. (28 августа нов.ст.) по 20 сентября ст.ст. (3 октября нов.ст.) 1918 года, именно он был утверждён в качестве герба независимого национально-территориального образования «Всевеликое войско Донское».
