После завоевания римлянами Галлии в середине I век до н. э. Юлий Цезарь предпринял два похода в Британию (55 и 54 до н. э.). Систематическое завоевание Британии Римом началось в 43 н. э. и завершилось в основном к концу 60-х г. Британия стала одной из окраинных провинций Римской империи. Романизации подверглись главным образом южная, восточная и отчасти центральная области; запад и Север почти не были ей затронуты. Среди местного населения часто поднимались восстания (например, восстание Боудикки в 61).
Завоевание было закреплено системой укрепленных пунктов (римские лагери) и военных дорог. Вдоль северных границ были сооружены римские валы.
Ускорив процесс социальной дифференциации, завоевание не привело к коренным изменениям в кельтском обществе. Кризис Римской империи сказался и на судьбах Британии. С конца III в. начались набеги кельтских и саксонских племён. В начале V в. римское владычество в Британии прекратилось. Британия снова распалась на ряд независимых кельтских областей.
Вторжение римлян под предводительством Цезаря
Бритты, по-видимому, были в довольно оживленных сношениях с материком. У Цезаря упоминается, что они послали помощь галльскому племени венетов, возмутившемуся против римского владычества. Это было в 56 г. до н. э.; в следующем году Цезарь задумал переправиться в Британию, чтобы наказать бриттов за их помощь венетам. Послав вперед отряд для рекогносцировки, Цезарь отплыл с 2 легионами из Portus Itius (ныне Булонь) ночью 26 августа 55 г. и на следующее утро высадился на британском берегу. Бритты, старавшиеся
помешать его высадке, были отброшены вглубь страны и не оказывали больше особенного сопротивления; впрочем, Цезарь вскоре заключил с ними мир, на довольно выгодных для них условиях и вернулся в Галлию.
Летом следующего, 54 г. Цезарь опять отправился в Британию, на этот раз с 5 легионами пехоты и 2000 всадниками на 800 кораблях. Оставив небольшой отряд для прикрытия кораблей, Цезарь с остальными силами пошёл вглубь страны. Кассивелаун, избранный бриттами в главные военачальники, пытался остановить движение Цезаря, но был разбит, и столицу его римляне взяли приступом. Тогда он стал просить мира. Цезарь взял с него контрибуцию и вернулся на материк, не оставив в Британии никакого гарнизона, потому что события
в Галлии и Риме требовали его присутствия. Торговые и дипломатические связи Британии и Рима тем временем укреплялись.
Установление римского господства
При Августе и Калигуле планировалось несколько походов на Британию, которые не состоялись. В 43 г. император Клавдий решил обложить бриттов данью; поэтому он послал в Британию Авла Плавтия с 4 легионами. Плавтий высадился и, сражаясь с бриттами под предводительством Каратака, дошёл до северного берега Темзы, где стал ожидать прибытия императора с остальным войском. По прибытии последнего бритты вскоре были разбиты наголову (согласно Диону Кассию) либо сдались без битвы (согласно Светонию), и Клавдий вернулся
в Рим, оставив Плавтия для защиты вновь покоренных владений.
В 43 году римский полководец Веспасиан вступил в Уэльсе в упорную борьбу с Каратаком, возглавившим племя силуров — борьбу, окончившуюся полным поражением последних в 51 г. войсками губернатора Британии Остория Скапулы. Десять лет спустя Боудикка, царица племени иценов, занимавшего нынешние Норфолк и Саффолк, воспользовавшись отсутствием римского префекта Светония Паулина, ведшего кампанию в Уэльсе, возбудила свой народ к мятежу против римлян. Светоний поспешил с запада, дал бриттам сражение близ Лондона
и разбил их наголову, истребив 70-80 тыс. бриттов. После этого восстания совсем прекратились; преемники Светония стали держаться более мягкой политики, и римская цивилизация быстро распространилась.
Следующим по времени крупным фактом является назначение Агриколы, тестя Тацита, правителем Британии (78 — 84). Он покорил Уэльс, Северную Англию и победил в Шотландии последнее независимое племя каледонцев.
В 120 году император Адриан посетил Британию и приказал построить ряд укреплений, чтобы сдерживать набеги северных племен. В 142—144 гг., в царствование Антонина Пия, севернее вала Адриана с этой же целью был построен вал Антонина, который через 20 лет был, однако, оставлен.
В 207 г. император Септимий Север прибыл в Британию, чтобы лично вести свои войска против племен, населявших Каледонию. Эта экспедиция стоила жизни тысячам римских воинов, и, формально завершенная мирным договором, не привела к фактическому приобретению новых территорий. Север также укрепил вал Адриана. Он умер в Йорке в 211 г. Римская империя в это время близилась к своему падению, и слабость её представляла для правителей отдаленных провинций большое искушение попытаться стать самостоятельными и захватить
в свои руки верховную власть. С 259 по 284 гг. Британия была частью Галльской империи, а в 286 г. Караузий (Carausius), бывший начальником римского флота, который крейсировал по Ла-Маншу для защиты Британии и Галлии от фризийских пиратов, провозгласил себя императором Британии. Император Максимиан в 289 году послал против него неудачную экспедицию, так что Караузий царствовал семь лет до 293 г., пока не был убит своим казначеем Аллектом, который занял его престол. В конце царствования Аллекта Британия была вторично
подчинена Риму Констанцием Хлором (296). Констанций предпринял затем поход в Каледонию и умер в Йорке в 306 г.
Вскоре после этого начались беспрестанные набеги пиктов и скоттов на римские владения в Британии. Скотты, населявшие западную часть Каледонии, принадлежали к гойдельской ветви кельтов и пришли сюда из Ирландии. Всего вероятнее, что пикты также принадлежали к кельтскому племени и скорее к бриттской, чем к гойдельской ветви его. В 367 г. пикты и скотты преодолели вал Адриана при попустительстве его гарнизона и прошли по всей стране до Лондиниума. Против них был выслан военачальник Феодосий, отец императора
Феодосия Великого, и вместе со своим сыном оттеснил их до вала Антонина. Отнятая у них область, между валами Адриана и Антонина, была названа «Валенцией», в честь императоров Валентиниана и Валента. Она, впрочем, вскоре перешла опять в руки пиктов и скоттов. В 383 г. один из военачальников Феодосия, Максим, провозгласил себя императором Британии, Галлии и Испании и был утвержден в этом сане Феодосием и Валентинианом. Пять лет спустя он попытался было овладеть и Италией, но был схвачен и казнен в Аквилее, в 388
г. Войско его не возвращалось более в Британию, которая стала ещё беззащитнее. В 396 г. туда был послан Стилихоном, для защиты от набегов пиктов, один легион. Константин III, провозглашенный британскими легионами императором в 407 году, увел войско из Британии в Галлию, оставив первую совершенно беззащитной от набегов северных горцев. В 410 г., указом императора Гонория римский протекторат над Британией был уничтожен и последняя была предоставлена своим собственным силам.
Политическое устройство Британии во времена римского владычества было следующее: до времен Севера Британия управлялась одним префектом. Север разделил её на Верхнюю и Нижнюю Британию и вверил управление каждой частью особому префекту.
При Диоклетиане, с разделением Римской империи на 4 префектуры, Британия составила часть галльской префектуры, управлялась особым наместником (vicarius), жившим в Йорке, и разделена была на 4 провинции — Britannia Prima, Britannia Secunda, Flavia Caesariensis и Maxima Caesariensis, управлявшиеся каждая особым префектом. Пятую провинцию образовала Valentia, завоеванная Феодосием в 368 г., но она недолго была под властью римлян. Также в Британии располагался легкий военный римский флот с командами, набранными
из бриттов.