Во время Первой мировой войны секретарь иностранных дел Великобритании Артур Бальфур издал документ, получивший впоследствии название Декларации Бальфура. В нём декларировалось, что Британия «смотрит положительно на основание в Палестине национального дома для еврейского народа». Вскоре после этого, из еврейских добровольцев-сионистов был сформирован еврейский легион, который в составе армии генерала Алленби участвовал в завоевании Палестины и сражениях в Сирии. В числе бойцов легиона были Владимир Жаботинский
и будущий первый премьер-министр Израиля Давид Бен-Гурион.
В 1919—23 (Третья алия) в Палестину прибыли 40 тыс. евреев, в основном из Восточной Европы. Поселенцы этой волны были обучены сельскому хозяйству и могли развивать экономику. Несмотря на квоту иммиграции, установленную британскими властями, еврейское население выросло к концу этого периода до 90 тыс. Болота Изреэльской долины и долины Хефер были осушены и земля сделана пригодной для сельского хозяйства. В этот период была основана федерация профсоюзов, Гистадрут.
Арабские протесты против еврейской иммиграции привели к Палестинским бунтам и в 1920 году, на основе еврейской организации самообороны Ха-Шомер была сформирована новая еврейская военная организация — «Хагана» (на иврите «Оборона»).
В 1922 году Лига Наций вручила Великобритании мандат на Палестину, объясняя это необходимостью «установления в стране политических, административных и экономических условий для безопасного образования еврейского национального дома». Из-за Яффских бунтов в самом начале Мандата, Британия ограничила еврейскую иммиграцию и часть территории, планировавшаяся для еврейского государства, была отдана под образование Трансиордании.
В то время страну населяли преимущественно арабы-мусульмане, однако самый крупный город, Иерусалим, был преимущественно еврейским.
В 1924—1929 (Четвёртая алия) в Палестину приехали 82 тыс. евреев, в основном в результате всплеска антисемитизма в Польше и Венгрии. Эта группа состояла во многом из семей среднего класса, которые переехали в растущие города, основав малые предприятия торговли и общественного питания и лёгкую промышленность. Впоследствии, однако, приблизительно 23 тыс. эмигрантов этой волны покинули страну.
Подъём нацистской идеологии в 1930-х годах в Германии привёл к Пятой алие, которая была наплывом четверти миллиона евреев, спасавшихся от нацизма. Этот наплыв закончился Арабским восстанием 1936—1939 годов и изданием Великобританией «Белой книги» в 1939 году, которая фактически сводила на нет иммиграцию евреев в Палестину. Страны мира отказывались принимать евреев, спасавшихся от Катастрофы, что вместе с запретом Великобритании на переселение в Палестину фактически означало смерть для миллионов. Для обхода
запрета на иммиграцию в Палестину была создана подпольная организация «Моссад ле-Алия Бет», помогавшая евреям нелегально добраться до Палестины и спастись от Катастрофы.
По окончании Второй мировой войны еврейское население Палестины составляло 33 % по сравнению с 11 % в 1922 году.
Создание государства и первые годы существования
После 1945 года Великобритания оказалась вовлечена в нарастающий конфликт с еврейским населением. В 1947 году британское правительство отказалось от мандата на Палестину, аргументируя это тем, что оно не способно найти приемлемое решение для арабов и евреев. Недавно созданная Организация Объединённых Наций 29 ноября 1947 года приняла план раздела Палестины (резолюция ГА ООН № 181). Этот план предусматривал прекращение британского мандата в Палестине к 1 августа 1948 года и рекомендовал создание на её территории
двух государств: еврейского и арабского. Иерусалим и Вифлеем, согласно решению ООН, должны были стать территорией под международным контролем, чтобы не допустить конфликта по статусу этих городов. Принятие этого плана стало возможным благодаря его поддержке со стороны крупнейших держав — СССР и США.
Еврейское агентство, которое, помимо прочего, выполняло в то время некоторые функции правительства «Ишува» (еврейского населения Палестины), решило принять план ООН. Арабские руководители, в том числе Лига арабских государств и (Палестинский) Высший арабский совет категорически отвергли план ООН по разделу Палестины и заявили, что план нарушает права большинства населения Палестины, которое тогда состояло на 67 % из неевреев и что приложат все усилия, чтобы не допустить его реализации.
14 мая 1948 года, за один день до окончания британского мандата на Палестину, Давид Бен-Гурион провозгласил создание независимого еврейского государства на территории, выделенной согласно плану ООН. Уже на следующий день Лига арабских государств объявила Израилю войну и сразу пять арабских государств (Сирия, Египет, Ливан, Ирак и Трансиордания) напали на новую страну, начав тем самым Первую арабо-израильскую войну, называемую в Израиле «Войной за независимость».
До начала военных действий в 1948 году в Палестине проживали около 750 тыс. арабов. В ходе Войны за независимость около 600 тысяч арабов — жителей Палестины покинули свои дома, находящиеся на территории, определённой, согласно резолюции ООН, для еврейского государства и части территории определённой под арабское государство. Большинство палестинских беженцев переселились на территории, определённые резолюцией ООН для арабского государства. Часть палестинских арабов также эмигрировала в другие арабские государства.
В Израиле остались лишь около 160 тыс. арабов. Израильские власти отказались пускать беженцев обратно в места их проживания после войны, а земли и недвижимое имущество беженцев было конфисковано государством Израиль.
В арабском мире эти события получили название «аль-Накба» — «Катастрофа». В то же время, в Йемене, Египте, Ливии, Сирии и Ираке прошли антиеврейские демонстрации и организованы жестокие погромы. В результате, свыше 800 тыс. евреев были изгнаны или бежали из арабских стран в только что созданное еврейское государство. Таким образом, по утверждению израильской стороны, этот процесс следует рассматривать в качестве массового обмена населением в регионе, поскольку место 600 тыс. арабов на территории Израиля
заняли 820 тыс. еврейских беженцев. Тем не менее, основным предметом разногласий в арабо-израильском конфликте стала судьба только арабских беженцев.
После года боевых действий, в июле 1949 года было принято соглашение о прекращении огня с Египтом, Ливаном, Трансиорданией и Сирией, согласно которому под контролем еврейского государства оказались также Западная Галилея и коридор от приморской равнины до Иерусалима; Иерусалим был разделён по линии прекращения огня между Израилем и Трансиорданией. Государство Израиль занимало 80 % территории подмандатной Палестины (без Заиорданья). Эти временные границы получили название «Зелёная черта». Арабское государство
не было создано вследствие оккупации, а затем и аннексии Трансиорданией большей части территорий, предназначавшихся для арабского государства. Эти территории, Иудея, Самария и Восточный Иерусалим, после их аннексии Трансиорданией, получили название «Западного берега». Сектор Газа был оккупирован Египтом.
11 мая 1949 года Государство Израиль было признано в качестве члена ООН.
В первые годы существования государства на политической арене Израиля доминировало движение социалистического сионизма (МАПАЙ), возглавляемое первым премьер-министром Израиля, Давидом Бен-Гурионом. Эти годы были отмечены массовой иммиграцией евреев, выживших в Катастрофе и спасающихся от преследований в арабских странах. С 1948 по 1958 годы население Израиля возросло с 0,8 млн до 2 млн. Большинство иммигрантов являлись беженцами и практически не имели при себе имущества. Они были размещены во временных
палаточных лагерях, «маабарот». К 1952 году в подобных палаточных городках проживали свыше 200 тыс. иммигрантов. Необходимость решения этого кризиса заставила Бен-Гуриона пойти на подписание договора с ФРГ о репарациях, что вызвало массовые протесты евреев, возмущённых идеей сотрудничества с Германией.