Алтея предпочитала лично наблюдать за происходящим. Ничто не должно было испортить дело всей ее жизни. И она, в черном парике и очках на поллица, отправилась в ресторан.
Так-так-так. До начала свидания еще пятнадцать минут, а кое-то уже нетерпеливо поджидает кавалера.
Девушке не мешало бы воспользоваться помадой и тушью, но чистая кожа и правильные черты лица привлекали к себе внимание даже без этих уловок. Прелестные кудри заплетены во французскую косу, хотя мелкие прядки сумели перехитрить ловкие пальцы парикмахера, но это лишь придавало девушке миловидности.
Увы, была одна мелочь, которая могла свести на нет всю ее привлекательность. И как не старалась девушка спрятать поглубже свои переживая, Алтея читала ее душу, словно открытую книгу: бездна одиночества, сдобренная капелькой страха и приправленная щепоткой неуверенности. И все это припорошено смущением. В общем, как обычно.
И вот сейчас девушка с нетерпением ожидала кавалера, который, Алтея снова взглянула на миниатюрные часики, задерживался. Его опоздание губило надежду, которая подобно слабому ростку пробивалась сквозь мрак хрупкой души.
Вот девушка пригубила кофе. Оглянулась на циферблат массивных часов, украшавших одну из стен ресторана. Заправила прядку за ухо и снова посмотрела на часы.
Алтея нахмурилась. Непозволительное опоздание кавалера могло испортить весь ее тщательно продуманный план!
Но вот в дверях появился Он — высокий, привлекательный, мужественный. Строгий пиджак и растрепанные ветром волосы. На его лице было написано смущение, а в руках мужчина держал букет изящных астр.
Алтея даже прищелкнула языком от удовольствия. Галантный кавалер, готовый молить о прощении за свой проступок.
Мужчина окинул пристальным взглядом зал ресторанчика. Алтея почувствовала, как на секунду его глаза задержались на ней, а потом скользнули дальше.
Он увидел свою даму и поспешил к ней.
Вручил цветы, извинился за опоздание. Пока возле столика крутился официант, все казалось вполне естественным, но когда он удалился…
Алтея забарабанила пальцами по столешнице. Разговор у парочки явно не клеился. И виной тому отнюдь не, что мужчины — с Марса, а женщины — с Венеры. Даже через разделяющее их пространство она чувствовала, что кавалер осторожничает: он прикрывается невидимыми щитами, дабы не поддаться обаянию сидящей перед ним дамы. Оно и понятно, тяжелый развод оставил глубокую рану в его сердце, ожесточенном и кровоточащем.
Предполагалось, что парочка поведет себя иначе: лишь увидев друг друга, они отбросят всякие сомнения и смело шагнут в водоворот новых отношений. Но все пошло не так, как надеялась Алтея.
Оставить все как есть? Нет, она не могла так поступить. Они же упустят шанс стать счастливыми и, похоже, никогда не поймут этого.
Алтея точно не собиралась терять возможность соединить эти два разбитых сердца. Как бы болезненно для нее это не было, она собиралась использовать все свое мастерство, чтобы подарить им шанс на счастье.
Закрыв глаза, мысленно представила себе парочку, сидящую в противоположном конце ресторана, и стала, будто губка, поглощать их негативные эмоции. Температура вокруг опустилась на несколько градусов, кожу начало покалывать. Но она уже привыкла к такому постэффекту и, пытаясь согреть заледеневшие пальцы, крепче обхватила чашку с дымящимся грогом.
Алтея не знала, как много времени прошло, да только грог уже порядком остыл, и она уже не чувствовала его спасительного тепла. Потратив несколько секунд на то, чтобы прийти в себя, она посмотрела на парочку.
Избавившись от страха и сомнений, девушка стала более раскованной, уверенной в себе. Она вдруг искренне улыбнулась и что-то произнесла — что-то, побудившее кавалера улыбнуться ей в ответ. Это заставило Алтею приглядеться к мужчине. Он выглядел спокойнее, более расслабленно. Под напором обаяния дамы его броня дала трещину.
В ауре парочки начали проскальзывать розовые тона — между ними возникла симпатия. А когда появилась откровенно красная пульсация, означавшая желание, стало ясно, что ей больше нечего здесь делать.
Погладив через одежду древний кулон, Алтея почувствовала прилив сил. Теперь она сможет добраться домой — туда, где ее ждет покой и безмятежность.
Бросив банкноту на столик, Алтея постаралась как можно незаметней выскользнуть из зала. Ей хотелось смеяться, танцевать, петь. И вовсе не потому, что репутация брачного агентства «Стрелы купидона» вновь оправдала себя. Нет, не поэтому. Просто в мире стало на одну влюбленную парочку больше.

Глава 1

Алтея Фицсиммонс росла обычным ребенком и даже не помышляла о каких-либо сверхъестественных способностях. Она радовалась, когда из-за болезни пропускала школу. И грустила, когда на целых две недели поссорилась с Джен, своей самой близкой подружкой.
А все из-за Боба Кэндала, предложившего Джен дружить. А та взяла да и согласилась! Алтея сама украдкой поглядывала на этого мальчика, и Джен прекрасно знала об этом!
И когда через две недели взгляд пятнадцатилетнего красавца двинулся дальше, она искренне сожалела об их разрыве и утешала Джен, как могла. С тех пор их дружба стала еще крепче.
Алтея сочувствовала подруге, чьи родители вот уже несколько лет как развелись, и радовалась, что ее мама с папой по-прежнему любят друг друга. Ее семья была крепкой и сплоченной, и каждые выходные они ходили в гости к бабушке и дедушке со стороны отца.
В то время девочка еще не подозревала, что вскоре ей придется впервые познать горечь предательства. Она была юна и не замечала признаков, так явно свидетельствующих о надвигающемся несчастье.
И вот однажды вечером разразилась ссора. Это было как гром среди ясного неба. Сказать, что все произошло неожиданно, значит, ничего не сказать. Первым делом Алтея подумала, что кто-то слишком громко включил телевизор, но, осознав, что это ссорятся родители, испугалась.
Тихонько выскользнув из комнаты, она замерла в коридоре. Алтея не смогла заставить себя спуститься вниз. Туда, где звучали яростные обвинения и громкие проклятия, такие непривычные для пятнадцатилетней девочки, а потому еще более пугающие.
Но вот все затихло. Хлопнула дверь. Послышались громкие, разрывающие сердце, стенания. Алтея медленно, словно нехотя, спустилась на первый этаж. Мать сидела на полу и, спрятав лицо в ладонях, громко рыдала.
— Мамочка, — произнесла Алтея. Дыхание перехватило, и голос пресекся.
Сабрина Фицсиммондс подняла мокрое лицо. В дверях стояла дочь. Страх плескался в ее огромных синих глазах, делая их почти серыми.
Сабрина попыталась взять себя в руки, но все напрасно: слезы все еще орошали ее щеки, а дрожь продолжала сотрясать тело.
— Мамочка, — снова позвала Алтея. Подлетев к матери, опустилась на колени и крепко обхватила ее за плечи.
— Он ушел, — прорыдала Сабрина. Она пыталась успокоиться, правда, пыталась, но сочувствие, прозвучавшее в голосе дочери, лишь растравляло рану. — Твой папа бросил нас.
Алтея не знала, что сказать, как успокоить, поэтому только прижималась к матери, ожидая, когда слезы закончатся сами собой. А мысли метались, словно беспокойные мотыльки, кружащие над пламенем.
Горечь от крушения их семьи сменилась надеждой, что все устроится, однако вскоре ужас произошедшего раздавил хрупкую ее веру в светлое будущее. Хотелось плакать, но Алтея держалась из последних сил: кусала губы, часто моргала, делала все, чтобы не дать предательским слезинкам вырваться наружу.
Она помогла матери подняться наверх, уложила в постель и заботливо подоткнула одеяло. А вернувшись через несколько минут с чашкой ромашкового чая, увидела, что измученная переживаниями мать заснула.
Не став ее будить, Алтея вышла, тихонько прикрыв за собой дверь. А потом всю ночь проплакала, свернувшись клубочком на узкой девичьей кровати.
Вскоре в ее жизни все изменилось.
Семьи, как таковой, больше не существовало. После развода Алтея жила с матерью, а отец брал ее к себе каждое воскресенье, но потом он стал придумывать всякие отговорки, лишь бы не встречаться с дочерью. Когда же появился сын, Тобиас Фицсиммонс напрочь забыл, что у него есть еще один ребенок, нуждающийся во внимании и заботе.
Алтея с матерью сменили уютный домик на небольшую квартирку. Переезд означал новую школу, и не будет больше ежедневного шушуканья с Джен. Подруги периодически созванивались, и все же телефон не мог заменить личного общения.
Сабрина устроилась на работу. Цветочный магазин в промышленном Нью-Джерси стал для нее глотком воздуха, столь необходимой ее разбитому сердцу отдушиной. И она с неожиданным удовольствием окунулась в непривычное для себя дело, со временем превратившись из ученицы в талантливого мастера. Клиенты специально приезжали в магазин за ее эксклюзивными букетами.
Алтея подрабатывала там же в качестве посыльного.
Однажды в магазинчике появился Грегори Тэк. Импозантный мужчина в дорогом костюме. От него веяло стабильностью и уверенностью.
Семнадцатилетняя Алтея скосила глаза в сторону клиента и, покрепче прижав плечом телефонную трубку, продолжила невозмутимо записывать заказ. Не то, чтобы она привыкла к подобным посетителям, просто знала, зачем он явился: купить или заказать необычные цветы в их магазинчике много проще, чем ехать за ними в Нью-Йорк.
Положив трубку, Алтея продолжила наблюдение за клиентом. Она не могла объяснить причину этого неожиданного интереса, сейчас ее поступками руководила интуиция.
Незнакомец покрутился в магазине, разглядывая цветы, — как свободно стоящие в больших вазах, так и готовые композиции. Он было направился к продавщице, как вдруг из подсобки появилась Сабрина.
Посетитель замер, не в силах отвести взгляд от сказочного видения. Хрупкая женщина с бледной кожей и коротко стрижеными волосами, пылавшими словно факел. Она была еще одним цветком в этом царстве ароматов и красок — манящим экзотическим цветком.
Грегори позабыл обо всем на свете. О необходимости купить букет на день рождения дочери. О собственном цейтноте: он только на полчаса вырвался из водоворота дел. О посторонних наблюдателях.
Сабрина, довольная произведенной реакцией, спрятала улыбку и невозмутимо взирала на посетителя.
Грегори явно выпал в осадок, как сказала бы его шестнадцатилетняя дочь. Когда в легких закончился кислород, пришлось вспомнить о насущных потребностях.
— Грегори Тэк, — представился он.
— Сабрина. Могу я чем-нибудь вам помочь?
О, он мог поведать ей многое! У нее бы даже голова закружилась от его идей. Но Грегори не был обделен наблюдательностью и понимал, что любовью всей его жизни движет профессиональный интерес.
Пока что!
Это будет трудный путь, но отступать Грегори ни в коем случае не собирался.
Он преподносил цветы Сабрине, купленные в Нью-Йорке, хотя они и не были для нее редкостью. Он приглашал ее в ресторан и, получая отказ, через некоторое время снова присылал приглашение. Он дарил украшения, которые с завидным постоянством возвращались обратно. Он же складывал их в резную шкатулку из черного дерева, надеясь потом, когда все наладиться, подарить их снова. Он слал письма, в которых тоска и надежда переплетались воедино!
И однажды Сабрина сдалась. Грегори не знал почему, но и не стремился разгадать этот ребус. Главное, она приходила на встречи, а его шансы росли с каждым свиданием.
В один из таких вечеров — роскошный ужин в шикарном ресторане, закончившийся поездкой в лимузине — Грегори сделал предложение. Под шампанское он раскрыл душу и подарил Сабрине кольцо.
Ее реакция оказалась неожиданной, более того — непредсказуемой.