Сегодня я хочу познакомить вас с молодой писательницей, которая является одной из соавторов "Мира Ушедших Богов" - коллективного литературного проекта, а представленный здесь рассказ - один из нескольких готовых произведений, находящихся на сайте

Приятного прочтения!

Мне часто говорили, что ничего хорошего на постоялом дворе произойти не может. Так нет, мало того, что пришлось заночевать именно на таком постоялом дворе, я еще зачем-то довольно долго сидела в общем зале у очага, слушая охотничьи байки и рассказы о превратностях купеческой жизни. Ни к чему хорошему это не привело.

Впрочем, это от меня не очень зависело. Когда солнце практически село, до города оставалось больше десяти лиг. А я - не самоубийца, чтобы путешествовать по ночам по Северному Тракту, известному наличием всяческой нечисти. Не люблю я как-то оборотней, упырей и им подобных.

На горизонте, невдалеке от Тракта, показались очертания большого подворья, и я ускорила шаг. Стоило подойти поближе, и я оказалась перед приоткрытыми дубовыми воротами, над которым болталась жестяная вывеска. "Ухмыляющийся Кабан" - гласили коряво намалеванные буквы. Дурацкое название. Однако это меня не остановило - уж лучше провести ночь в таком притоне, чем под открытым небом. Я затянула волосы в узел на затылке, натянула на голову капюшон плаща, отбросивший тень на лицо, - еще не хватало, чтобы меня кто-то узнал, - и направилась к постоялому двору.

Я вошла в ворота, и передо мной появилось низкое деревянное строение. Назвать это домом мне не позволяло врожденное чувство прекрасного. Сами посудите, как можно высказаться о некоем сооружении из полусгнивших досок, крытом соломой и норовящем упасть от каждого порыва ветра?

Внутри, как оказалось, было не лучше. Большой зал, - хм, обычно это именно так называют на нормальных постоялых дворах, - представлял собой вытянутую комнату, вдоль стен которой стояли лавки, а в дальнем углу пылал очаг. Народу было достаточно много - наверное, сказывалось отсутствие конкуренции на Северном Тракте. Я огляделась, приметила смахивавшего на владельца этого всего человека и направилась к нему.

- Мне нужен ночлег.

Хозяин оглядел меня с ног до головы, издал нечленораздельно мычание и назвал цену. Вполне приемлемую, что меня удивило.

- По рукам. Надеюсь, найдется приличный ужин?

Молча хозяин постоялого двора указал на очаг, вокруг которого собралась что-то горячо обсуждавшая небольшая компания.

- Понятно, - протянула я, отдала хозяину затребованную плату мелкими монетками и отправилась искать пропитание.

Сидевшие у очага были типичными клиентами постоялых дворов. Пара охотников в меховых куртках, несколько похожих на купцов субъектов в сопровождении непохожей на купчиху девицы и двух охранников, парень с физиономией разбойника и, совершенно очевидно, именно с этой профессией.... В общем, стандартный набор. В очаге на вертеле висела большая обжаренная кабанья туша, от которой девчонка-служанка отрезала большие ломти. Я взяла парочку и устроилась на свободном месте, возле охотников. На меня никто не обратил внимания - все были поглощены историей, которую рассказывал один из купцов, сильно подвыпивший крепкий мужичок лет пятидесяти.

- ... И я, значит, говорю - мол, денежки-то вперед, сударыня, я за просто так за вашей доченькой бегать не намерен. Я, как-никак, Вен Дибель, уважаемый человек, купец, а не какой-нибудь бродяга или наемник. Она уж, как старалась, а от аванса отвертеться не смогла.

- И заплатила?

- А что ей оставалось делать? Такое дело абы кому не поручишь. Ну а я денежки взял и отправился к брательнику за подмогой, он у меня капитан городской стражи. Он мне дал этих вот, - рассказчик кивнул в сторону мрачных молодчиков с каменными лицами, действительно похожих на стражников, - и грамоту, чтобы, значит, мне всяческую помощь оказывали. И отправились мы за девицей в погоню.

- Ты что, знал, куда она отправилась? - сидевший у самой стены разбойник говорил медленно, растягивая слова, но в светлых глазах мелькнул неподдельный интерес.

- А то как же! У девицы на шее был амулет магический. А мамаша ее засекла амулет ентот на Северном Тракте.

- Магичка у нее мамаша, - пояснил второй купец, как две капли воды похожий на Дибеля. Не иначе как двойник.

- А ты не перебивай! В общем, знали мы, где искать. Ну и догнали через два дня. На самом Тракте, лигах в десяти к востоку. Она еще от нас откупиться пыталась. Говорила, что может дать нам сокровища несметные. А посмотрели мы на нее - нищенка нищенкой, таких на Тракте полно. Ну так Дибели - не дураки, понимают, что посулами сыт не будешь, а что с такой взять? Вон она тоже, кажись, поняла, присмирела.

- Что это вдруг магичка к купцам обратилась? - запоздало, но искренне удивился охотник. - Могла же сама догнать?

- В том-то и дело! - Вен Дибель поднял толстый указательный палец, призывая всех к молчанию. - Не знаю я, в чем там дело, однако ж слухи ходят, что не может она выехать из города. Кто-то заклятие на нее наложил такое.

- На магичку? - ахнула служанка, забывшая о вертеле.

- Именно! Не иначе как государственной важности дело!

Я тихонько фыркнула. Знаю я таких, им бы только намекнуть, что они в большой политике разбираются... Да и непонятно, купцы ли они, что-то о торговых делах молчат.

Именно в этот момент один из охотников, отличавшийся от своего коллеги только большим количеством грязи на сапогах, начал разглагольствовать о том, как тяжело в последнее время добывать пушнину, какие страшные налоги на нее установили... Купцы принялись откровенно зевать, охранники тоже клевали носами, только разбойник - то ли из вежливости, то ли просто его мучила бессонница - слушал болтовню охотника. Меня заинтересовала история Дибеля, и я краем глаза начала наблюдать за пойманной девушкой.

Ничего особенного в ней не было. Действительно, больше похожа на оборванку, чем на дочь чародейки. Спутанные темные волосы, грязь на лице и руках, какие-то лохмотья, которые если и были приличным платьем, то очень давно. Сидит нахохлившись, уставившись в пол и опустив плечи. Очень напряжена и, совершенно очевидно, в отчаянии. Любопытно, что же заставило ее бежать из дома? И куда она хотела бежать? Поймите, обычно я не лезу в чью-нибудь личную жизнь. Это не мое дело и меня ни в коем случае не касается. Но очень уж интересной и необычной была история.

Так показалось не мне одной. Через некоторое время оказалось, что девицей интересуюсь не только я, но и разбойник. Он поймал мой взгляд и усмехнулся.

- Поздно уже, милостивые государи, - поднялся с лавки один из охотников. - Спасибо за разговор, да пора уж и честь знать...

Он очень старался произвести впечатление человека воспитанного, знающего всяческие тонкости обращения. Он даже изобразил нечто вроде поклона в адрес купцов. Те, тоже не желая прослыть людьми негалантными, привстали с лавки. Уход охотников послужил сигналом, и вскоре купцы вместе с охраной и пленницей отправились на боковую - оказалось, что им хозяин отвел целый угол, отгороженный свисающей с потолка до самого пола тряпкой. Я заметила, что девушку они особенно не охраняют, только на всякий случай время от времени оглядываются на нее. Наконец они задернули тряпку, отгородившись от общего зала, и у очага остались только я да разбойник.

- Интересная историйка, а? - спросил он, отрезая себе очередной ломоть от закоптившегося кабана. Служанка исчезла, и с одной стороны туша порядком обгорела.

- Слышала поинтереснее, - пожала я плечами.

- Ну, все слышали. Только не все в них участвовали, - обнажил разбойник острые зубы в улыбке. Слишком острые для человека. - А в этой при желании можно поучаствовать.

Я хмыкнула, пытаясь выразить одновременно сарказм и недоверие.

- Действительно можно, - продолжал разбойник. - Девка предлагала вознаграждение, если ее не повезут к мамочке, верно? Ну так должна отплатить и тем, кто ее отпустит на свободу.

- Откуда у нее деньги? - покачала я головой. - У такой, скорее всего, ни гроша за душой нет.

- Она ведь куда-то шла. И сумела уйти... дай посчитать... примерно на двадцать лиг от города. По опасному Тракту. Хотя Гранитная дорога удобнее и спокойнее.

Определенно, этот парень неглуп. Поэтому я прислушалась к его словам.

- Хм.... может, ты и прав. Действительно, должна была идти куда-то, а не просто бежать из города. Или - еще лучше - идти к кому-то. Кто сможет заплатить. Но за ней следят двое из городской стражи. Малоприятные типы. Я не говорю о Дибеле и компании. А они тоже наверняка вооружены и оружием могут воспользоваться.

- Ну и мы не безоружные, - протянул он лениво.

Я даже не стала его оглядывать. Такие парни всегда носят пару ножей за голенищем сапога - почему-то они полагают, что никто подобного не заподозрит.

- Чудесно. А уйдем мы отсюда как? Пешком?

- Ну..., - разбойник сделал вид, что задумался. - Можно, конечно, позаимствовать лошадей у славного купца Дибеля, если он будет не против...

Парень нравился мне все больше и больше. Весьма рассудителен. Впрочем, в его ремесле это - непременное условие выживания.

- Для любого другого места план весьма хорош. Но мы на Тракте. Выходить до рассвета - безумие. Стоит ли рисковать?

Разбойник помрачнел. Даже отчаянные головорезы опасаются тварей, шастающих по Тракту по ночам. Однако он недолго думал.

- Придется рискнуть. По-другому девку не вытащить.

Как всегда, бредовые идеи приходят по ночам. По крайней мере - ко мне. Действительно, что может быть бредовее, чем пытаться выкрасть неизвестно кого неизвестно зачем и отправиться с ней ночью прямо на встречу с нечистью, причем - непонятно ради чего? Но обычно чем нереальнее идея, тем легче меня уговорить.

- Рискнем, - согласилась я.

На обсуждение деталей плана мы потратили совсем немного времени. Главной идеей плана было то, что действовать мы должны были предельно тихо. Стараясь не разбудить никого из постояльцев или хозяина с обслугой. К чему нам лишние неприятности? Нам и Дибелей с их охраной хватит выше крыши.

Наконец в зале установилась относительная тишина. С одной из дальних лавок раздавался оглушительный храп, - вот вам и еще один недостаток подобного рода заведений - но ни разговоров, ни каких-нибудь других подозрительных звуков не раздавалось. Огонь в очаге догорал, так что зал погрузился в темноту.

- Пора, - наконец решился разбойник и бесшумно поднялся с лавки. Я последовала его примеру.

До угла, который облюбовали купцы, надо было пройти не больше десятка шагов. Мы уже были готовы совершить последний, решающий рывок, как вдруг из-за занавески показался силуэт. Было чересчур темно, но мой неожиданный партнер с легкостью опознал появившегося.

- Девчонка сама бежала, - прошептал он.

Хотя расстояние от нее до нас было минимальным, она ничего не услышала и продолжала свой путь к дверям. Она настолько не ожидала увидеть кого-то на ногах, что едва удержалась от вскрика, когда разбойник вырос у нее на пути.

- Тихо, - шикнул он. - Далеко намереваешься уйти?

Она только покачала головой и попыталась обойти его. Бесполезно. Этот малый, судя по всему, был чрезмерно упрям.

- Пустите, - выдавила она из себя и сверкнула глазами. Решительная девушка. Мне показалось, что пора вступить в разговор.

- А он прав. Далеко ты уйдешь одна, ночью, по Тракту?

- Не ваше дело.

- А может, именно наше? Может, мы согласны тебе помочь? За отдельную плату, разумеется. За немаленькую плату.

Девица задумалась над моим предложением. Видимо, ей не очень хотелось, чтобы кто-то шел с ней, однако у нее не было выбора.

- Хорошо. Доведите меня до побережья, до любого места на побережье - и получите вознаграждение.

Я прикинула расстояние. Если не сходить с Тракта, то до побережья мы доберемся к рассвету. Можно, конечно, срезать угол, но зачем рисковать понапрасну? Сколько бы опасностей не было на Тракте, в окружающих его лесах были вещи и пострашнее.

- Договорились. И не будем терять времени.

Мы добрались до двери, сняли засов и выскользнули во двор. Было темно и холодно. Меня всегда завораживала темнота, а здесь, на севере, ночи были прекрасны. Но я не ожидала, что осенняя ночь может оказаться такой морозной - лужи на земле покрылись тонкой корочкой льда. Я не успела заметить, как разбойник исчез, но уже через несколько мгновений раздался тихий цокот копыт, и он появился перед нами верхом на редкой красоты вороном, держа в поводу еще двух лошадей.

- На Тракте придется двигаться быстро, - предупредил он нас. - Сдается мне, что Дибель может отправиться в погоню.

Я кивнула. Дибель, хотя и был пьян, не производил впечатления человека, готового отказаться от своей выгоды. А девица, судя по его рассказу, могла принести неплохой барыш.

- Поехали.

Девушка с трудом влезла на лошадь, я же свою повела в поводу, пока мы не дошли до ворот. На воротах, как и следовало полагать, висел внушительный замок. Может, кого-нибудь это и могло остановить, но только не меня - в замках я разбиралась. Открыть это доисторическое чудовище оказалось плевым делом: пара поворотов специально припасенной для подобных дел жестяной полоской в отверстии, и вот уже он упал на землю. Створки ворот открылись с небольшим скрипом, я вскочила в седло и мы выехали на Тракт.

- А как же оставшиеся люди? Если на них нападут?

Я удивилась. Непохоже было, чтобы девушка тепло относилась к своим похитителям, однако была обеспокоена их судьбой. Странно.

- Им вряд ли что-нибудь грозит. Всякая нечисть охотится поодиночке. На стольких людей никто не осмелится напасть. И вообще замок на воротах - скорее символ, чем настоящая защита.

-Поторапливайтесь, - бросил разбойник и рысью поехал в западном направлении. Девица этого не оценила.

- Нам же на восток! - закричала она. Сразу видно - городская. Не понимает, как вести себя на дорогах. И как вести себя с нанятыми людьми.

- Дорогуша, постарайся вести себя потише, - посоветовала я. - И слушай нас. На восток за нами погонятся. А мы проедем на запад до перекрестка и повернем на север. Будем на побережье к рассвету.

Она замолчала и ударила пятками по бокам лошади. Я последовала ее примеру.

До перекрестка мы доехали без приключений, что меня несказанно удивило. Так тихо на Тракте не бывает. Дело в том, что окрестные леса славятся своим... хм, населением. Которое выходит по ночам на охоту. Для них одинокие всадники - замечательная добыча, к тому же довольно редкая. Слишком редкая для того, чтобы пропустить нас. Но мы ехали довольно долго, а на нас еще никто не напал. Больше того, никого не было заметно - ни летучих мышей, ни ночных птиц, ни зверей. Как будто Тракт вымер на эту ночь.

- Не нравится мне все это, - пробормотал разбойник, ни к кому не обращаясь. Он ехал слева от нашей подопечной, а я - справа; мы старались не выпускать ее из поля зрения. Девушка, стоит отметить, вела себя примерно: не дергалась, не норовила свернуть на обочину, не спорила с нами и вообще казалась паинькой. Я некстати вспомнила поговорку о тихом омуте.

От мыслей меня отвлек разбойник.

- Кто-то нас ждет.

- Где? - удивилась я. На перекрестке не было ни души. Тракт просматривался хорошо, и непохоже было, что за нами кто-то гнался. Или поджидал на повороте.

- Там, - он указал подбородком на север, на дорогу, на которую мы должны были свернуть. Я вгляделась в темноту и не увидела ничего, кроме пары булыжников на обочине. Эту часть Тракта - собственно говоря, она уже не являлась Трактом, а носила гордое название Северной Дороги, - пару раз собирались ремонтировать за счет города, поскольку именно через нее в город приезжали купцы с Островов, но что-то не сложилось, выделенные деньги все время кто-нибудь да присваивал. После двух попыток решили плюнуть на это дело. Так и осталась Северная Дорога в выбоинах да колдобинах.

- Сколько их? - поинтересовалась девушка.

Разбойник прищурился.

- Я вижу двоих. По разные стороны дороги. Может, еще пара прячется в чаще.

Слишком уж он хорошо в темноте видит, подумалось мне. Нет, точно не совсем человек.

- Прорвемся, - уверенно заявила девушка. И сразу смолкла под нашими недоуменными взглядами.

- И кто это собирается прорываться? - светски поинтересовался разбойник. - Может, я вижу перед собой Несравненного Мастера Меча? Которому ничего не стоит положить парочку непонятных существ?

Мне пришлось согласиться с девушкой.

- У нас нет другого выхода. Либо мы попытаемся проехать здесь, либо придется возвращаться мимо постоялого двора. Где нас точно схватят.

- Хорошо, - согласился разбойник после недолгого раздумья. - Тогда план такой - скачем во весь опор. Они, конечно, попытаются нас догнать. Если догонят - придется драться. Но догнать таких скакунов будет непросто. Если это смертные, конечно. Тогда я нам не позавидую.

Он пустил коня в галоп, и мы старались не отставать. Миновали перекресток, свернули на Северную Дорогу. Кусты по обе стороны дороги были весьма густыми, но они не шевелились. В деревьях мне тоже ничего рассмотреть не удалось. Лес как лес. Копыта лошадей выбивали дробь по дорожной пыли, и ничего не было слышно, кроме нее. Я уже хотела сообщить об этом своим спутникам, как впереди на дороге мелькнуло что-то светлое. Мелькнуло настолько быстро, что я не успела даже рассмотреть, что это.

- Это один из них? - выкрикнула я.

- Да! - донесся до меня голос разбойника.

Брр! Не люблю призраков. Этот белый силуэт мог принадлежать разве что призраку. Я не настолько хорошо разбираюсь в демонологии и магии, чтобы опознать вид нечисти точно, но я - человек суеверный, и не люблю ни один из ее видов.

Что-то белое мелькнуло у самого стремени, и я, не задумываясь, ударила ногой со всей силы. Нога прошла сквозь это создание без всякого труда, не причинив ему ни малейшего вреда. Однако призрак с шипением отлетел от меня. Еще двое пристроились к лошади девушки, но она справилась с ними очень ловко - запустила руку в один из притороченных к седлу мешочков, достала горсть монет и метнула в своих преследователей. Те монеты, что попали в призраков, заставили тех взвыть и упасть.

- Они не переносят серебро, - обернулась ко мне девушка.

Я возблагодарила небеса и королевские казначейства за то, что на монетных дворах воруют не весь металл, и часть его все же попадает в чеканку. Хотя мне было жаль денег.

На моем коне кошелька не оказалось, и пришлось довольствоваться серебряной рукоятью кинжала. Я достала кинжал из висевших на поясе, под плащом, ножен и вооружилась им. Это памятная для меня вещь, и я надеялась, что дело ограничится запугиванием и не придется метать его в наших противников. Впрочем, за нами больше, казалось, никто не гнался. Я вздохнула посвободнее и распрямила плечи.

Рядом со мной оказался разбойник. Он криво усмехался.

- Не думаю, что это - все.

- Предчувствия или уверенность?

- Предчувствие. Но меня обычно оно не обманывает, к сожалению. Эй, ты! - обратился он к девушке. - У тебя еще та штука, по которой тебя выследил Дибель? Выкинь ее в кусты.

Молодчина. Я и думать забыла об амулете.

Девица смерила его презрительным взглядом и вздернула подбородок.

- Мне нужна "эта штука", если вы еще не догадались. Это ужасно важно, - заявила она. - И я не подумаю подчиняться вашим дурацким приказам. Это я вам плачу, запамятовали?

Ну какое милое и непосредственное дитя! Просто Милочка.

Разбойник молча покачал головой. Возразить было нечего. Правда, мы еще не видели денег, но пока она не дала повода сомневаться в своей способности расплатиться.

- Ладно, твоя взяла, - с неохотой подчинился он.

Следующий отрезок дороги мы преодолели в полном молчании, то есть довольно спокойно. Милочка молчала, надувшись от обиды - как же, ей попытались командовать! Разбойник постоянно бросал взгляды по сторонам, но пока что ничего не заметил, и мрачнел все больше и больше. Я его хорошо понимала. Если пока все так спокойно, то в конце пути нас должна ожидать бо-о-о-ольшая неприятность. Таков уж закон путешествий - либо несколько мелких происшествий в пути, либо огромнейшая гадость в конце, когда уже не ожидаешь никакого подвоха. Попробуйте проверить - так всегда оказывается.

Воздух стал влажнее, и я почувствовала запах моря. Судя по приметам, нам оставалось не больше полулиги пути. Над горизонтом появилась полоска более светлого неба - вот-вот должно было взойти солнце. На лице Милочки промелькнула тень улыбки. Мы же с разбойником обменялись напряженными взглядами - и по моим, и по его расчетам именно сейчас должно было произойти что-то подозрительно нехорошее.

Наши предчувствия нас не обманули.

Неожиданный тихий свист заставил меня пригнуться в седле, и вовремя - краем глаза я увидела мелькнувший наконечник стрелы. Стрела, вероятно, была нацелена в мою голову. Пришлось нагнуться еще ниже и склониться в сторону, чтобы увидеть наших противников.

Их было четверо. Дибель, его двойник и двое охранников. Должно быть, им пришлось здорово попотеть, чтобы догнать нас. Скорее всего, им даже пришлось рискнуть и срезать путь через лес. Они стояли на дороге, образуя живую преграду. У охранников в руках были тяжелые мечи, какими обычно вооружена городская стража, у Двойника - арбалет, должно быть, именно он сейчас хотел меня подстрелить. Дибель на первый взгляд казался безоружным, что заставило меня именно его счесть самым опасным.

Расклад, прямо скажем, был не в нашу пользу. Милочка вряд ли могла считаться замечательным бойцом, мое вооружение ограничивалось кинжалом и парой метательных ножей в рукавах, разбойник тоже не производил впечатления ходячего арсенала. Оставалось только надеяться на ловкость и, конечно же, на случай.

Дибель выдвинулся вперед и кашлянул.

- Не нужно, полагаю, объяснять, что преимущество на нашей стороне. Разумные люди поняли бы это сразу и сложили бы оружие.

Я - разумный человек. Я понимаю, когда не надо лезть на рожон. Но, когда кто-то пытается апеллировать к моей разумности, обычно это приводит к прямо противоположному результату.

Лошадь девицы попятилась, будто та собиралась бежать. Вполне в характере Милочки - подставить вместо себя кого-то и смыться.

- А мы и собираемся это сделать, - уверил Дибеля разбойник. - Сейчас.

Он намеренно медленно слез с седла, подняв руки вверх. Я последовала его примеру только по одной причине - мне показалось, что у этого парня есть план.

Когда разбойник сделал несколько шагов в направлении Дибеля, охранники расслабились. И зря. Разбойник немедленно бросился на землю, перекувырнулся, уходя от пущенной Двойником стрелы, и достал длинный нож из-за голенища сапога. Двойник был хорошим стрелком - он перезарядил арбалет и натянул крючком тетиву за долю секунды. Но и он допустил ошибку - следил за разбойником, а не за мной. Брошенный мной нож вонзился ему в правую руку повыше локтя и заставил уронить оружие на землю. Охранники же сцепились с разбойником. Надо отдать им должное, они действительно старались. Однако и за компаньона причин волноваться не было - он легко справлялся с ними, заставляя гоняться за собой по дороге.

Милочка, как оказалось, не сбежала. Она только отъехала на обочину и продолжала сидеть в седле, напряженная до предела, но не было похоже, чтобы она следила за ходом сражения.

Охранники уже запыхались и разозлились. Они прижали разбойника к обочине и теснили его, заставляя отступать к лесу. Он нанес им несколько мелких ран, но те не обратили ни малейшего внимания на них. Плохо дело.

Тем временем мои худшие подозрения подтвердились - Дибель действительно был опасен. Он подобрал арбалет Двойника, который сидел на земле и пытался вытащить мой нож из раны, и направил его на Милочку.

- Ну-ка, слезай, - скомандовал он.

Девица поразмыслила, пришла, видимо, к выводу, что арбалет - веский аргумент, и спрыгнула на землю.

На меня просто до обидного не обращали внимания. Должно быть, решили, что я не такой уж страшный противник. И - можете быть уверены, исключительно из чувства обиды, - я решила пустить в ход второй нож. Бросила его в сторону охранников, особенно не целясь, и чудом угодила одному из них в спину, примерно под лопатку. Тот рухнул как подкошенный. Его приятель растерялся, обернулся в мою сторону, и разбойник, не теряя даром времени, полоснул его ножом по горлу. Потом склонился над тем, которого прикончила я, и придирчиво осмотрел его спину. Не знаю, что он там искал, но явно что-то нашел, потому что на его лице появилось изумленное выражение. Но он взял себя в руки и подошел ко мне.

- Неплохо, - признал он. - Совсем неплохо.

Я бросила на него подозрительный взгляд - уж не издевается ли, но он был абсолютно серьезен.

- А что делать с этим? - кивнула я в сторону Дибеля.

Действительно, с ним надо было что-то делать. Он держал на прицеле выглядевшую абсолютно отрешенной Милочку. Он не был похож на человека, который намеревался что-нибудь предпринимать. Двойник же наконец справился с моим ножом, отшвырнул его в придорожные кусты и поднялся на ноги.

- Надо сматываться, Вен, - обратился он к Дибелю.

- Надо, - согласился тот. - Свяжи девчонку.

Все-таки Двойник не был профессионалом. Действительно, какой профессионал позволил бы себе встать перед мишенью? А Двойник встал прямо перед Милочкой, которая безвольно протянула ему обе руки. Таким образом он оказался на линии огня, и грех было не воспользоваться ситуацией.

- Давай, - шепнул разбойник, протягивая мне свой длинный нож. Я без всякого энтузиазма взяла его, взвесила на руке и метнула в стоявшего ко мне в пол-оборота Дибеля. Лезвие вошло в туловище, под ребра, пробив толстую дубленую кожу куртки. Дибель обернулся в нашу сторону и выстрелил, мы разлетелись в стороны, и стрела вонзилась в дуб, который еще мгновение назад был за моей спиной. Разбойник же уже был рядом с девицей и ловким ударом уложил растерявшегося Двойника. Оставался только Дибель, который бросил ставший ненужным арбалет на землю. Нож торчал из его бока, но, казалось, не причинял ему ни малейшего беспокойства. Мне стало не по себе. Дибель казался очень крепким, и в кулачной драке у меня не было ни малейшего шанса. У меня был кинжал - тот самый, с серебряной рукоятью, - но он подходил только для близкого применения, а подпускать к себе купца мне до чертиков не хотелось. Тем временем он приближался ко мне медленными, но уверенными шагами. Я уже приготовилась бежать со всех ног, и вдруг он остановился и рухнул на землю без всяких признаков жизни. Слева раздался смех разбойника.

- Действует!

- Что действует? - удивилась я, но ответа не получила. Однако я уже поняла, о чем идет речь - наши романтики с большой дороги обожают использовать всевозможные яды. Конечно, это не слишком честно, но они и так вне закона, верно?

Милочка выглядела плохо. Она осунулась и побледнела, что было заметно даже под несколькими слоями покрывавшей ее лицо грязи. Как подсказывал мне опыт, такие резкие перемены можно наблюдать только по одной причине. Я подошла к девице и уставилась на нее.

- И как ты намерена все это объяснить?

- Ты о чем? - не понял меня разбойник.

- Я о том, что происходит. Согласись, все просто ненормально. Во-первых, Дибель и компания - именно купцы. Если наняли именно их - значит, в городе не было никого более подходящего, а дело было срочным. И срочным настолько, что подрядили первых встречных. Во-вторых, ей удалось убедить нас помочь ей на основе невнятных обещаний заплатить. Часто ты ввязываешься в дело, не увидев денег? - Реакция разбойника доказывала, что это с ним в первый раз. - Я тоже не тот человек, который бросается спасать никому неизвестных девиц от их мамочек. Но мы согласились ей протянуть ей руку помощи еще до того, как она попросила нас об этом. На основании совершенно идиотской истории. Идиотской, потому что, насколько мне известно, у чародеек - или магичек, как говорят в народе, - детей обычно не бывает, не до этого им. Если чародейка говорит о своей дочери, то она имеет в виду свою ученицу. А в-третьих, какого черта ученице бежать от своей наставницы? И что ты скажешь по этому поводу?

Разбойник молчал, переводя удивленный глаза с меня на девицу и обратно. Потом он хотел было заговорить, но девица перебила его.

- Ты права, - обратилась она ко мне. - Все верно. Мне нужно было бежать из города как можно скорее. Мне в руки попалась вещь, слишком ценная для того, чтобы оставить ее у моей наставницы. Премерзкой тетки, кстати. Я не буду объяснять, что в этом, - она показала амулет, - ценного, вам все равно не понять. Но, поверьте, это нужно многим. Я не слишком хорошо управляюсь с магией, чтобы замести все следы, поэтому меня и догнали посланные в погоню. И тут я наткнулась на вас. Тебя, - она кивнула в сторону разбойника, - я узнала сразу.

- Не думал, что я так известен на севере, - поежился он.

- Что ты, ты просто легендарная личность. Дэрт из Карешша. Кто о тебе тут не слышал? И я решила - почему бы не попробовать. А когда появилась Эстелла, я поняла, что дело в шляпе, что мне удастся ускользнуть..

- Я подозревал, что это ты, - обернулся ко мне разбойник. - По ножам.

Мне и в голову не могло придти, что меня легко узнать. Тем более - по оружию.

- ... правда, пришлось применить парочку заклинаний, - продолжала девица. - Чтобы убедить вас работать на меня и чтобы на вас не обращали внимание в битве.

- То же мне битва! - фыркнул Дэрт.

- Я очень устала, - наконец раскапризничалась Милочка. - Солнце почти встало. Нам нужно добраться до побережья.

Ее правда. Мы вскочили на коней и отправились в путь. В короткий путь - ибо на горизонте, вдалеке, уже была видна полоска воды - побережье Северного моря. Дикая, просто нечеловеческая фантазия у этих северян! Северный Тракт, Северная дорога, Северное море... Пожалуй, не иначе как большой затейник придумывал названия все этим местам.

Солнце действительно взошло - краешек красного диска показался над морем, окрасив темные мелкие волны в багряный, кровавый цвет. Красивое, но малоприятное зрелище. У меня с морем особые отношения - в отличие от большинства людей, я его не люблю.

Дорога обрывалась на некотором расстоянии от моря., переходя в узкую тропинку. Лес кончился одновременно с дорогой, и на обочине остались лишь маленькие чахлые кустики. Как и полагается, берег оказался просто узким пляжем, усыпанным острыми камешками, ужасно пустынным и тихим. Даже волны, добегая до берега, становились совсем маленькими и бесшумно исчезали.

Милочка спешилась и подошла к самой кромке воды. Она стояла и смотрела на восходящее солнце, мы сидели и смотрели на нее и не понимали, что должно произойти. Она ждала то ли чего-то, то ли кого-то. Мне было не по себе. Дул довольно сильный ветер, и я продрогла до костей. И мне не хотелось оставаться в компании этой начинающей колдуньи больше, чем необходимо. От нее веяло опасностью и большими неприятностями.

Наверное, Дэрт почувствовал то же, потому что он пошевелился и выдавил из себя:

- Ты на побережье. Мы выполнили все, что должны были.

Она обернулась к нему и согласно кивнула. Ее рука скользнула в один из карманов платья, и через мгновение на ее ладони лежали два совершенно одинаковых прозрачных камешка. Два бриллианта. Она протянула руку в нашу сторону, и камни подплыли к нам по воздуху. Очень легкое заклинание, но весьма эффектное.

Дэрт присвистнул, когда бриллиант оказался перед ним. Передо мной повис точно такой же. Действительно хороший камень, не меньше трех карат.

- Как Дибель не нашел? - вырвалось у разбойника, но он прикусил язык. Дибель и нас-то не заметил на дороге, так что подбирать этому логичное объяснение не казалось возможным.

- А это не магия? - поинтересовалась я. Скажем так, очень опытный чародей может создать очень реальную иллюзию. К примеру, заставить всех принимать какой-нибудь кусочек грязи за бриллиант.

Девушка покачала головой. Я была склонна поверить ей - такая магия требует слишком больших усилий, а Милочка казалась очень уставшей.

Я спрятала камешек в кошелек на поясе и развернула коня в сторону леса. Разбойник последовал моему примеру. Мы вернулись на дорогу. Меня очень тянуло обернуться и посмотреть, что стало с девушкой, но шестое чувство подсказывало, что лучше этого не делать. Однако, когда есть возможность, я не слушаю свое шестое чувство.

Девушка стояла на самой кромке берега, белесые волны лизали ее ноги, а в руке она сжимала блестящий ярким цветом слиток. Или какую-то иную побрякушку. Она сияла настолько ярко, что мне пришлось отвести глаза, а когда я вновь разомкнула веки...

Пляж был абсолютно пуст. Ни малейшего следа присутствия человека. Девушка не могла раствориться в воздухе, поэтому я огляделась по сторонам. Однако лес был безмолвен. Милочка вместе со своим волшебным амулетом просто исчезла.

Что ж, в глубине души я этого и ожидала.



Когда мы добрались до соседнего города, до меня стали доходить слухи о каком-то амулете Алнуша, попавшем в плохие руки (почему-то никто из рассказчиков не уточнял, в чьи именно, но я догадывалась и держала язык за плотно сжатыми зубами) и каким-то чудом исчезнувшем. Да и этот нехороший человек тоже долго не прожил - умер нехорошей же смертью. Я слушала все эти рассказы, кивала и ни слова не говорила в ответ. В конце концов, профессиональному вору не обязательно быть в курсе магических дел в мире, где и Богов-то давно нет, верно?



1999 г.

Благодарю Корделию за рассказ, любезно предоставленный для публикации в рассылке.

Все свои отзывы направляйте автору.