Со стороны площади с котом раздался какой-то шум, и лиса оглянулась. Она сидела на обломке колонны посреди почти заросшей булыжной улицы и жевала банан, который они сорвали еще в оазисе. Пустынный кот остался под пещеристыми скалами на главной площади покинутого города, а она убежала оглядывать окрестности, обещая быстро вернуться и далеко не убегать.

Сначала она просто полазила по развалинам строений, но не нашла не то чтобы какого-либо целого дома, а хотя бы даже с крышей. Стояли лишь стены - без перекрытий, а внутри так было навалено всякими обломками, что и ходить-то не особо хотелось. Обрушиваться-то может было и нечему, но вот кто мог жить под всякими этими руинами…

Лиса глядела на двойное солнце сквозь шторку ресничек и задумчиво жевала. Где это они оказались? А главное – как?

Но тут вот этот шум!

- Что это там происходит?.. - запихнула она в рот оставшийся кусок банана и во все лапы помчалась назад. На пару секунд опешила, обнаружив кота в компании нескольких черношкурых существ с длинными хвостами и смеющимися физиономиями, но бега – теперь уже подкрадульного – не прекратила, а потому появилась рядом со всеми очень даже неожиданно.

Одного взгляда хватило, чтобы понять, что это не друзья. Пустынного кота длиннохвостые метко обстреливали камнями и прытко отскакивали, когда он хотел достать лапами кого-либо. А остальные двое рылись в тех вещах, что оставила лисичка с рюкзачком. Ага…

Лисёна ускорилась, а потом прыг на валун, прыг на обломок, а потом как ПРЫГ любопытному на спину! И тут она поняла, что любопытный-то один! Просто он о двух головах!… Но она не растерялась. И как КУСЬ его за правый загривок, и всеми двадцатью когтями в большие щеки да в тонкую шкуру, едва покрытую тощими шерстинками – хрясь!

Зверь так и подскочил на месте, да как заорет на всю площадь от боли и неожиданности! Что те, кто над котом издевался, удивленно пооглядывались и с открытыми ртами уставились на орущего собрата с рыжим воротником на шее. Кот тут же воспользовался заминкой, раскидал недругов, накостылял им по самое не хочу и с ухмылкой поглядел на большого черного обезьяна, скакающего по площади.

Лисица рычала и не собиралась прекращать экзекуцию!

Кот тихо смеялся, скаля зубы на очухавшихся своих противников. Те уползали в заросли и прятались меж развалин, постанывая и подвывая.

Обезьян пытался содрать ее руками, но рыжая только больней в загривок и шкуру впивалась. Он валялся-катался по земле, бился о стены – все бестолку. А лиса все также рычала и урчала, словно собиралась его целиком съесть. Зверю уже начало казаться, что начало съедению даже положено! Он обессилено рухнул на мостовую.

Вторая голова зверя в какой раз повернулась к рыжей и пушистой и взмолилась:

- Отпусти!!

Колючая бросила на него взгляд.

- А с чего ты взял, что тебя послушает мой хранитель? – усмехнулся Пустынный кот, подойдя, и поднял обезьяна, как котенка, здоровой лапой. Заглянул в глаза левой головы и вскинул брови. – А?

Зверь опешив, уставился на него.

- Ты?! С хранителем?! – ошарашено выдавил из себя. - Я не знал, что ты под охраной хранителя! Прости меня! Ошибочка вышла!! – он сочувственно скривился.

Морда кота выражала фразу «о, как!»

- Колючая, отпусти-ка его чуток… - душевно произнес он.

Лиса со вздохом ослабила хватку, но урчать не перестала. Она поняла уже, что кот знает с кем разговаривает, а потому своими словами лезть не стала. Вдруг эти его хранители даже не разговаривают? Гггы. Она мысленно улыбнулась.

- Сними с меня хранителя! – стонала правая голова.

Кот подумал, приподняв брови.

- Снять хранителя? Ха! Да что ты?! – он плотоядно улыбнулся. – И вы конечно же сразу уйдете?

- Да-да-да, клянусь. Конечно уйдем!

- Колюч, оставь его, - довольно фыркнул кот, опуская зверя на мостовую.

И лиса не менее довольно отцепилась, а спрыгнув, стала отплевываться от той шерсти, что успела попасть ей в пасть.

- Фя! – фыркнула она и глянула одним глазом на непострадавшую голову. Отряхнулась.

Обезьян облегченно вздохнул – левой головой. А правая тем временем продолжала постанывать. Руки внимательно обшарили поврежденный загривок, но никаких огромных повреждений, каких она себе напридумала – не обнаружили, и правая голова с облегчением вздохнула тоже. Зверь заковылял к своим.

- Кота, а кто они? – шепотом спросила лисичка чуть погодя, провожая черношкурого взглядом.

- Охранники, - тоже смотрел ему в спину кот. – Они вход в этот мир охраняют.. - пояснил, бросив на нее взгляд. – Но я не думал, что нас обнаружат так скоро... – подошел к рюкзачку и стал подбирать берестинки с ее учениями. – Ты писать, что ли, учишься? – поднес одну к глазам и пробежался взглядом по строчкам букв.

Лисичка подошла поближе.

- Ага. Меня котенок учит. – Оглянулась на двухголового. – А от кого они мир охраняют? – удивилась.

- Ты молодец… И давно ты учебой занимаешься? – словно не заметил ее вопроса кот.

- Да нет. Как путешествовать начали, так и… Несколько дней, вроде… - проследила как скрылся за деревьями обезьян. А потом глянула уже на кота и спросила: – А что?!

- Пригодится, - лаконично ответил тот. А затем стал объяснять: - Этот мир могут посещать три категории зверей. – Вспомнил о всех троих. - Первая – это путпоми, они самые первые Путешественники по мирам, и помогают миры соединять.. Они знают все ходы-выходы и могут подсказать какой путь выбрать, чтобы добраться в нужную точку.. Они сами создают ходы, а следовательно и Карту Ходов… - замолчал, все так же разглядывая берестинку.

- О, - хмыкнула лиса. – Карту Ходов? – подняла бровки, давая понять, что впервые слышит о такой.

- Путпоми бесполезно пытаться задерживать. Они являются создателями миров (их придумщиками), а потому могут делать в мире все, что угодно. Их присутствие в мире даже не обсуждается.

Лиса, видно было, очень заинтересовалась, и кот чему-то вздохнул.

- Вторая категория – это хранители. Они сами ходов-выходов сочинять не могут, но очень успешно находят те, которые наоставляли путпоми, если те в этих краях уже были. Или, есть некоторые ходы, которые были всегда… не знаю. В общем, находят.

– А хранители это кто? – уточнила пушистая.

Кот задумчиво перевел взгляд на нее.

- Ну, это такие волшебные зверюшки… - начал он хитро.

- Хы-ы, – улыбка ее расплылась на всю мордаху. – Как это?

- Ты, че, мелкая, в волшебство не веришь, что ли? – удивился кот.

Колючая пригладила ухи и не ответила.

- Да это существа такие, - собеседник ее даже задумался на пару секунд, подбирая описание попроще. – С которыми можно договориться, чтоб стали телохранителями.

- Яя-аа-а-а!? Но я же такая маленькая! – она рассмеялась.

- Зато как защитила, - добродушно фыркнул Острозуб.

И продолжил:

- И третья категория – это ходоки. Сами они пути-дороги ни создавать, ни находить не могут, но могут пользоваться теми, что им показали. Это официальные лица, или путешественники, или искатели приключений, которые ходят по мирам с какими-то своими целями и желаниями. Они приносят новости, а потому вполне в почете у тех, в чей мир пришли.

- Почему в почете? – заинтересовалась Лисёна.

- Хе. Потому что они налаживают связи между мирами – ходоки. Торговые и прочее. А так же обмен опытом, знаниями и тому подобное. Если какой-либо мир станет на них возмущаться, они могут перестать хаживать туда. Мир закроют. А этого не может позволить себе ни один из правителей этих миров…

- Почему? – удивилась лисичка.

- Потому, что существует ряд преимуществ, которые есть в наличии этих связей! Та же торговля…

- А!

- Правда, попадаются еще одни путешественники, - которые захаживают в чужие миры в корыстных целях. И есть уже черные списки, в которых такие существа и занесены… Хм. Вот потому охрана и стоит. – Уложил, наконец, берестинку в рюкзак вслед за остальными и отдал его лисичке. - Они подумали, что мы сюда пришли как раз такими авантюристами… Точнее, я пришел сюда таким… Тебя, Пушистая, они как-то выпустили из вида, - усмехнулся он довольно. – И впрямь бесстрашная лисичка! - восхитился.

- А почему они сразу напали, а не спросили сначала кто ты и откуда, а?! – удивилась та. – А вдруг ты с каким важным делом?! Это же неправильно!

Кот усмехнулся и поглядел на лес вокруг площади. Он знал, что за ними все еще наблюдают. Помолчал. И бросил взгляд на дневные светила.

- Да потому что они со мной знакомы, - посмотрел удивленной лисичке в глаза. – Я уже несколько раз их грабил.

Пушистая с изумлением уставилась на кота.

- Да-а? А зачем? А что?..

- Неважно, - отмел он ее вопросы взмахом лапы. – Главное другое, - он внимательно оглядел ее с носа до хвоста. – Нам таки надо отсюда выбираться!

Лисичка согласно вздохнула и огляделась.

- Ну да, типа так… Но как?

Кот вновь внимательно посмотрел на нее. Пару секунд он что-то обдумывал, а потом присел, чтобы ее глаза были на одном с ним уровне, и спросил:

- Лиса, а как ты смогла привести нас сюда?

Колючая подняла бровки.

- Чо? – удивилась она.

- Понятно, - Острозуб со вздохом поднялся и поглядел на перевязанную лапу. – Пойдем, тогда. Мне надо подлечиться.

Лиса хмыкнула.

- А тебе надо помыться, - он рассмеялся. – Две Головы тебя совсем извозюкал. У тебя ничего не болит, а? – поинтересовался.

Лисичка пошевелилась.

- Да так, челюсть немного. Неудобно долго кусать-то.

Кот расхохотался.

- Ну да, ну да, как же.. Нет, это надо было видеть… - он со смехом покачал головой и пошел в противоположную сторону от убравшихся черношкурых обезьян, влево от скалы, с которой они недавно и спустились.

Колючая побежала следом.

- А почему Двуголовый так удивился, что у тебя есть хранитель? – вспомнила она.

И Острозуб довольно усмехнулся.

- Да тут есть один замечательный момент, лиса. Дело в том, что эти хранители - они по определению хорошие. Ну, то есть, к тем, кто плохой, бандитствует и прочее – они не идут, - коварно ухмыльнулся. – А я у охраны в черном списке. Конечно же он был в шоке. Зато более они к нам приставать и не будут. Я надеюсь…

Лисичка подняла на него взгляд. Помолчала чуточку, раздумывая, а потом спросила, меняя тему:

- А что там, куда мы идем?

- Озерцо одно приятное, - кот довольно мурлыкнул.

- Озеро? Это хорошо, - обрадовалась Лисёна. – Я люблю плюхаться! – довольно воскликнула она. – А оно большое? У нас в лесу тоже есть озеро! И мы с котенком там постоянно рыбку ловили! Вот! А как путпоми по мирам передвигаются? – заинтересовалась она. – А то что-то я ничего не понимаю. Как это можно просто так попасть в чужой мир? Одно дело пойти по дороге, а другое дело попасть из болота в пустыню… Это, как Гномье Подземелье, да? Просто коридоры, которые ведут в разные миры? Нам Шага рассказывала. И про Подземелье, как оно возникло, и про Книгу Историй – что все в него по истории от себя записывали… Вот бы эту Книгу почитать! – она заулыбалась. – Ведь это же так интересно! Столько историй всяких!! Ух!

Кот закатил глаза. Ну да, ну да. Очень интересно… Усмехнулся.

Только она этого не видела.

- Путпоми умеют выстраивать те пути, которые свяжут нужные миры, - бросил он через плечо.

- Как?! – воскликнула лисичка, и Пустынный кот повернулся к ней с задумчивой мордой.

- А я откуда знаю.

- А кто знает? – улыбнулась лиса.

- Ты.

Пушистая непонимающе нахмурила бровки, глядя ему в глаза снизу вверх.

- Я?! – выдохнула она недоуменно. – Кота. Ты чего? Я-то здесь при чем?

Кот отвернулся и смотрел некоторое время на лес перед собой. Он думал. С одной стороны он знал, что надо ситуацию прояснить до конца, потому что или он, или лиса (в последнем он был более, чем уверен) могли чего-то не знать, а из мира этого надо выбираться двоим… С другой стороны, он так привык к состоянию одиночки, который сам всегда со всем разбирается, а тут еще этот лисёнок… Как она сможет помочь? Но если это она их сюда притащила, значит может и вытащить обратно.! В Пустыню… Хм. Он вновь обернулся, поглядел на рыжую и сел.

- Ты помнишь как мы выпали из Пустыни? – задал он пей вопрос.

Лиса на секунду задумалась.

- Ну да, а что?

- Мы вышли на Дорогу Старой Сказочницы, - словно сам вспоминал кот. – Она заметила чужих и по своему обыкновению начала представление. Ты видела и чувствовала все, что она тебе показывала, я знаю, - насмешливо фыркнул. – Только дело-то в том, что на меня-то ее штуки действовать не могут. Это мой родной мир. Потому-то я и был уверен, что моя реальности твердой земли под лапами сильнее твоего воображения. И я просто перенес бы тебя на ту сторону... – Покачал головой. – Но ты со своим Воображением оказалась сильней. Ты придумала этот мир, а я в него еще и провалился! А этого не может быть в принципе, если ты не путпоми, - поглядел на нее молча, давая осознать сказанное. – Так что, если ты сумела нас сюда запихнуть, - ткнул в нее когтистым пальцем, - то должна и уметь обратно в Пустыню вытащить, - заключил.

А потом сорвал травинку, бросил ее на зуб, ожидая, когда лис придет в себя, и затем только искоса на нее глянул.

Колючая задумалась.

Не то, чтобы она ему очень поверила, но доля истины в его словах наверно была… Хотя она же ничего не придумывала! Город там просто был! И она его видела!

- Но я не путпоми! – возразила она.

- Ха! А кто тебя знает, - рассмеялся кот.

- И я вовсе не знаю ни о какой Карте Ходов, - осторожно добавила.

Пустынный кот со вздохом поднялся и потопал дальше.

- Все путпоми когда-то о своих силах узнают впервые, - словно пожал он плечами.

Лисёна нахмурила бровки и побежала следом.

- Кота, но подожди! - Осенило ее. – Но если ты сам сюда приходил, то ты тоже путпоми?! Ведь так?!

Пустынный кот хмыкнул, выходя к знакомой тропке, вьющейся меж скальных обломков и зелени.

- Нет, - фыркнул он.

- Но, если ты здесь уже бывал, то как-то дорогу находил! – не унималась лиса.

Ее большой собеседник вновь бросил на нее взгляд через плечо и продолжил путь.

- Мне помогли тогда, - ответил он, надеясь, что это избавит его от дополнительных вопросов.

- А сейчас?

- Лиса, не глупи, - фыркнул он с раздражением. - Они даже не знают, что я тут. В тот раз это была четко спланированная операция, а сейчас – тьфу! – он перешел на легкую трусцу, а потом и на бег, словно стремясь уйти от дальнейших вопросов.

Лисичка вздохнула, а потом тоже ускорилась. Она задумалась. А потом спросила совсем о другом:

- Так, хранители – они охраняют ходоков? Но если вот и впрямь вот такой мелкий, как я, хранитель? Как он защитит? – она хмыкнула.

Острозуб тихо рассмеялся, приостанавливаясь.

- Да не. Есть те, которые могут защитить, а есть те, которые могут просто проводить по переходам, - ответил. – Хранитель не от слова «охранять», а от слова «хранить». Они хранят, в своей памяти Карту Ходов, - фыркнул.

- О, точно! Так что это за карта такая?! – вспомнила о ней лисичка. – А почему только в памяти? – задумалась она, пытаясь представить как такая карта могла бы выглядеть… - А нарисованной карты нету? – вскинула глаза на его спину. - Хотя как ее нарисовать-то.. – вновь опустила взгляд под лапы и задумалась, пытаясь составить единый образ такой карты.

И кот перед ней вздохнул и хмыкнул.

Вообще-то, он тоже хотел это знать.