Одна из самых больших загадок в происхождении человека - развитие речи и языка. Не могли они появиться на ровном месте, должны были быть какие-то предпосылки. И вот такие предпосылки напряжённо ищут антропологи, нейробиологи и специалисты по приматам. Активно изучают звуки, которые издают современные обезьяны, наблюдают за активностью их мозга и голосовых связок, сравнивая полученные на приматах данные с активностью речевых зон человеческого мозга и человеческой речью.
Кто-то говорит, что речь возникла благодаря праворукости предков обезьян - потому что при обращении с орудиями труда некоторые современные обезьяны пользуются преимущественно правой рукой, и у них одновременно активируются те же мозговые центры, которые отвечают за речь у людей. Другие же делают акцент на мимике, утверждая, что мимика приматов, которая была независимой от жевания, могла лечь в основу развития человеческой речи. Так или иначе, у обезьян действительно можно найти «заготовки», которые, очевидно, много лет назад позволили появиться зачаткам настоящей речи у наших предков.
Но язык - не просто умение издавать определённые звуки. В любом языке есть определённая структура, которая начинается с отдельных звуков: какие-то их сочетания для нас звучат правильно, «законно», а какие-то - нет; если мы услышим «краова» вместо «коровы», то сразу поймём, что с этим словом что-то не так. Правила языка усваиваются нами в раннем детстве, ещё до того, как мы начинаем разговаривать.
Исследователи из Университета Ньюкасла обнаружили, что у макак-резусов, как и у детей, есть способность отличать правильную языковую структуру от неправильной. Бенджамин Уилсон и его коллеги разработали специальный искусственный язык, чтобы и дети, участвовавшие в эксперименте, и обезьяны находились в равных условиях. И тех, и других какое-то время учили языку, а затем давали послушать неправильные сочетания звуков (неправильные - для выученного искусственного языка). Сканирование мозга с помощью магнитно-резонансной томографии показало, что и у детей, и у обезьян в ответ на неправильный язык активировались одни и те же области: оперкулярная кора и вентральная префронтальная кора полушарий, которые входят в число «языковых» зон. То есть они уже у приматов отличают правильные, ожидаемые звуковые сочетания от неправильных - тех, которые не соответствуют тому, что ожидалось.
В дальнейшем эволюционная разработка такого когнитивного умения в сумме позволила создать полноценный язык. Новые данные не только помогают нам полнее представить, как развивалась человеческая речь - зная, что определённые области мозга у обезьян работают так же, как у людей, мы можем лучше изучить, что происходит с мозгом при некоторых речевых расстройствах.
Международная группа ученых установила, что бегемоты, которые ранее считались травоядными, регулярно питаются мясом других животных. К таким выводам ученых подтолкнула необычная эпидемия ящура среди бегемотов.
Как заявляют Маркус Клаус и Джозеф Дадли из университетов Аляски и Цюриха, «сам феномен того, что бегемоты на самом деле не брезгуют мясом других животных, является ключом к пониманию того, почему они столь уязвимы к этой болезни. В принципе это открытие мало удивляет - гиппопотамы являются ближайшими родичами китов, все представители которых сегодня являются хищниками».
К парадоксальному на первый взгляд выводу ученые пришли, исследовав эпидемию ящура среди бегемотов, которые живут на территории Замбии и Уганды. По сведениям исследователей, ящур распространялся среди бегемотов необычным способом - он поражал не отдельных особей, а всю популяцию гиппопотамов сразу, таким образом, от болезни умирали одновременно 50 и больше бегемотов. Смертность бегемотов от ящура в среднем в 5-10 раз выше, чем среди других травоядных.
Несколько подобных случаев заставили ученых вспомнить о рассказах местных жителей о том, что бегемоты иногда поедают тела антилоп, погибших от ящура, и убивают ослабленных травоядных животных. По мнению ученых, ящур проникает в организм бегемотов вместе с мясом съеденных ими животных.
В пользу плотоядности бегемотов указывают и многие другие вещи. К примеру, для бегемотов характерны странные сдвиги в изотопном составе их зубов, которые можно объяснить переходами с растительной на мясную пищу и обратно. В пользу этого говорит так же и относительно скромные порции растительной еды, которые бегемоты едят в дикой природе.