Шпалы выполняют роль своеобразных амортизаторов - они принимают на себя динамическую силу, исходящую от железнодорожных составов, преобразуют и передают ее на балластный слой полотна, а так же обеспечивают равенство ширины колеи и сохраняют изоляционные свойства рельс на участках железной дороги с автоблокировкой. Поэтому шпалы деревянные и железобетонные должны:
быть упругими и прочными; быть износостойкими и сопротивляться перемещениям; иметь простую технологию производства и быть простыми в содержании; иметь не большую стоимость производства и эксплуатации; иметь длительное время эксплуатации;