Преподобного Иосифа Волоцкого нередко называют антагонистом Нила Сорского. Действительно, он предложил свой, отличный от предлагаемого «заволжскими старцами» путь реформирования монашества и свой, особый взгляд на место Церкви в системе Русского государства. И эти его взгляды, в конечном счете в результате острой и бескомпромиссной борьбы с последователями Нила Сорского, так называемыми «нестяжателями», восторжествовали в духовной мысли средневековой России. Но справедливости ради надо сказать, что по многим животрепещущим вопросам тогдашней общественной жизни преподобные Нил Сорский и Иосиф Волоцкий были единомышленниками.
Жизнь Иосифа Волоцкого известна нам достаточно хорошо, во всяком случае, лучше, чем жизнь большинства других древнерусских святых. Его ученики составили три различных варианта Жития святого.