Жил некогда бедный человек в убогой хижине в двух верстах от большой песчаной горы. Мужчина жил не как сухостой между зелеными деревьями - была у него жена. Чтобы истопить печь, он ходил за дровами в далекий
лес.
Однажды разгулялась страшная буря: крушила деревья, поднимала к небу тучи песка, срывала крыши. А мужчине надо было идти в лес по дрова. Он взял под мышку старый топор, вышел во двор - а там и света белого не видно. Побоялся бедолага идти в лес в такую погоду. «Возьму, - подумал, - грех на душу
- срублю старое священное дерево».
Он несколько раз обошел вокруг дерева, смерил взглядом от ствола до верхушки, замахнулся топором и ударил так, что дерево даже застонало.
Неожиданно земля зашевелилась, и из-под корней вылез маленький седовласый человек.
- Остановись! - грозно воскликнул он и спросил чуть приветливее: - Какая беда привела тебя сегодня к священному дереву?
- Нищета донимает. Ничем в печи истопить. Вот и пришел в непогоду сюда, - оправдывался бедняк.
- Не трогай дерево, иди домой, там у тебя дров на целую неделю хватит, - сказал старичок и скрылся под корнями.
Пришел бедняк домой и удивился: у плетня лежала большая куча
дров.
Рассказал мужчина о своем приключении жене, а она стала упрекать его:
- И ты, старый
дурак, так легко отпустил этого бородача! Попросил бы у него богатства. Пойди назад и грози срубить дерево, а дед появится, требуй всего вдоволь!
Муж снова взял топор и пошел к священному дереву. Стукнул раз - старик мгновенно появился и спросил громко:
- Ну, чего ты, как дятел, снова стучишь? Что тебе еще нужно?
- Дрова у меня уже есть, - ответил мужчина, - но нужна еще новая изба, большая
и получше старой, и новая кладовая с полными закромами зерна, и все остальное, что нужно хуторянину. За это обещаю не трогать священного дерева.
Вернулся муж домой, а там новый дом, большой амбар, в закромах полно доверху разного зерна, всего вдоволь, жена молодая и красивая стала. Очень обрадовался мужчина
- что ему надо!
Несколько лет прожил человек в достатке, и зашевелилось в его сердце тщеславие: а что если стать сельским судьей? Взял он топор, пришел к дереву и пригрозил, что срубит. Предстал перед ним седой старичок и спрашивает:
- Что ты еще хочешь?
- Стать сельским судьей. Если же не выполнишь моего желания, я так рубану священное дерево, эхо покатится до леса!
На другой день сошлись крестьяне на сход и выбрали того человека судьей. И настали для
него золотые дни, счастливые, беззаботные вечера. Все выполняли его приказы, почтительно ему кланялись, в трактире подносили то вино, то пиво, целовали ему руки и боялись судьи, как огня. Так прожил человек почти два года.
Но произошло одно несчастье. Один помещик приказал судье прислать своих крестьян,
чтобы те указали, в каких местах проложить дорогу, чтобы она получилась прямая. А судья считал, что его власть выше, и велел сделать дорогу извилистой. Когда помещик увидел ту дорогу, он очень рассердился, приказал доставить судью в мызу, и там его за непослушание хорошенько выпороли.
«Черт побери!
Сто рогатых и один барского рода!»- ругался судья, возвращаясь к себе на хутор. А дома взял топор и пошел к священному дереву. Только ударил дважды - из-под земли появился седой старичок и спрашивает:
- Что привело тебя сюда снова?
- К черту судейство и всевозможные мелкие должности, от которых в карман ничего не попадает! Еще и березовой каши дают ни за что! - возмущался он. - Хочу стать помещиком. Исполнишь мое желание - не трону дерево, а нет - срублю под корень, щепки будут лететь до небес, а ветки стонать на земле!
- Иди домой, твое желание сбудется, - сказал дедушка и ушел под землю.
Мужчина поторопился домой, и когда он вместо своего дома увидел пышный особняк, его сердце затрепетало,
как хвостик у ягненка, и едва не вырвалось из груди от радости. Зашел человек во дворец - и глазам своим не поверил: в горницах и в комнатах замечательные столы, кресла и шкафы, а барской одежды везде так много, что у мужчины, как у пьяного, замерцали огоньки в глазах.
Вдруг открылась дверь, и вышла его
жена - в золотых туфлях, в роскошном шелковом платье, в розовом чепце; в руках серебряный кубок держит и наливает мужу дорогого вина.
И муж, и жена долго смотрелись в большое зеркало, тогда пошли в просторную гостиную, осматривали разные прекрасные вещи и радовались своему счастью.
Целый год наслаждались они такой жизнью. Мужчина ездил в гости к другим помещикам, а они приезжали к нему. Но вскоре стала ему надоедать и помещичья жизнь. Захотелось быть генералом и носить на груди много орденов.
Человек взял топор и пошел рубить священное дерево.
Седой дедушка вылез из-под земли и спросил, что он еще хочет. Выслушав внимательно мужчину, дедушка сказал:
- Такой честью я не могу тебя наделить, ты должен пойти на службу к королю, и тогда различные награды быстро украсят твою грудь. А чтобы ты успешно освоил все дело, я окроплю твою голову водой из источника мудрости.
Старичок пропал и через минуту появился с золотой чашей в руках, полной серебристой жидкости, и окропил мужчине голову, приговаривая:
- Большой мудростью наделяю тебя, чтобы скорее настали для тебя славные, радостные дни. Станешь ты в королевстве знаменитым
человеком, получишь много наград. Все деревни будут кланяться тебе, и даже волостная знать сочтет за честь увидеть тебя!
С этими словами седой дедушка исчез под корнями, а человек радостно направился домой.
На другой день собрался человек в дорогу и отправился в столицу. Король приветливо встретил его и взял к себе в свиту. Благодаря мудрости, человек получал награду за наградой и вскоре стал очень знаменитым.
Через год, славный и могучий, вернулся он в свою мызу. Поклониться ему, как и предсказывал седой старик, собрались крестьяне близлежащих деревень и волостная знать.
Два года пробыл человек генералом, и спесь опять зашевелилась в его душе. «Разве не лучше быть знаменитым королем, чем прославленным
генералом? - думал он. - Одно движение моего пальца - и будут слушаться все подданные в государстве. Что я захочу, моментально будет сбываться! А пока я сам должен поклоняться королю и чествовать его».
Мужчина снова взял топор и пошел к священному дереву. Рубанул раз, подождал немного дедушку, но
напрасно. Ударил второй раз, оглянулся вокруг, не появился ли седой старичок. Опять никого.
- Вот как! Где ты, старый поганец? - рассердился мужчина.
И ударил третий раз. Со страшным грохотом раскололась земля, седой старик вылез из-под корней с огромной медной палкой в ??руках и спросил громовым голосом:
- Что тебе еще надо, власть имеющий человек?
- Я хочу стать королем. Генеральская жизнь не для меня, надоело уже ходить на поклон к королю и говорить ему слова смирения и любви, - сказал мужчина.
- Ай-ай, человек, ты был бедный и несчастный, а кем стал сейчас! А твое сердце все не знает покоя. Я не могу понять, когда будет конец твоим прихотям! - сказал седой дедушка с досадой и потряс дерево. В то же мгновение генерал превратился в медведя и пошел на четырех, будто издавна был зверем. Вскоре пришла к дереву его жена. Дедушка снова потряс дерево, и женщина стала медведицей.
Дедушка огрел обоих дубиной, и косолапые убежали в лес. И больше их никто не видел...