Первое законодательное оформление практика ведения метрических книг в России получила в решениях Московского церковного собора 1666-1667. Первым светским узаконением был указ Петра I от 1702 «О подаче в Патриарший духовный приказ приходским священникам недельных ведомостей о родившихся и умерших». В мае 1722 «прибавления к Духовному регламенту» установили обязательное повсеместное ведение метрических книг в Российской империи.
Указ Синода от 1724 впервые ввел графические формы метрических книг и уточнил особенности их ведения. А после Указа Синода от 1779 «Об исправном содержании метрических книг во всех приходских церквах» наличие книг в приходах и консисториях стало обязательным.
Указ Синода от 1802 «О содержании в предписанном порядке метрических книг» запретил хранение книг в домах священников и их раздельное ведение: отныне в приходах регистрация осуществлялась в одной общей книге.
В 1831 по Указу Синода в формуляре метрических книг были уточнены названия отдельных граф, введена раздельная нумерация по полу в записях о рождении. Формуляр метрических книг, просуществовавший вся дальнейшую их историю, окончательно был утвержден в 1838.
Состояла каждая книга из трёх частей, содержащих сведения:

о рождении - дата рождения и крещения, имя и фамилия, место жительства и вероисповедание родителей и крёстных родителей, законность и незаконность рождения;

о браке - имя, фамилия, место жительства, национальность, вероисповедание жениха и невесты, в каком возрасте вступают в брак, дата венчания, фамилии и имена свидетелей;

о смерти - имя, фамилия, место жительства, возраст умершего, дата и причина смерти, место захоронения.

Метрические книги православных

Повсеместное ведение метрических книг было установлено для православного духовенства в 1722, но исправное ведение метрик привилось не скоро, как это видно из большого числа указов Синода, подтверждающих необходимость правильного ведения метрических книг и наблюдения за этим. Такие указы были изданы в 1779, 1802, 1812, 1824 и т.д.
В 1838 Синодом было установлено, чтобы причт ежемесячно свидетельствовал и подписывал книги, обозначая, сколько в истекшем месяце умерло, родилось и сочеталось браком, и чтобы родители, восприемники и свидетели подписью своей скрепляли верность записи. Этим же указом 1838 была установлена новая форма метрик. Новые указы Синода с обращением внимания на неисправность ведения метрических книг, встречаются в 1838, 1886, 1889, 1890, 1903. В указе 1903 обращается внимание на большое количество поступающих "на разрешение Консистории и Св. Синода дел об исправлениях в метричесикх книгах неправильных записей и о внесении в эти книги пропущенных актов о рождениях, браках и смерти".
Незаполненные бланки, собранные в метрические тетради, выдавались приходским священникам из консисторий или духовных правлений. Правильность заполнения метрик контролировалась благочинными, проверяющими текущую документацию подведомственных церквей каждые полгода. Во избежание подлогов, ошибок, упущений ответственность за каждую запись возлагалась на весь церковный причт.
Метрические книги велись в двух экземплярах: один направлялся на хранение в архив консистории (учреждение с церковно-административными и судебными функциями, которая подчинялась епархиальному архиерею), второй - оставался в церкви.
Консисторский экземпляр, включавший метрические тетради рождения, брака, смерти за один год по всем приходам одного уезда или города, достигал 1000-1200 листов. Приходский экземпляр имел иную структуру. Он включал записи рождений, браков и смертей только одного прихода за несколько лет, в зависимости от численности прихода. До 1840-50-х гг. приходская метрическая книга включала все виды регистрации, а позже каждый вид регистрации велся в отдельной книге. Объем приходской метрической книги чаще всего был около 200-250 листов. Полную юридическую силу имели документы выданные на основе консисторского экземпляра. Записи в метрические книги производились сразу после совершения акта, а записи о браке сверялись с обыскными книгами.
Участники таинства ( родители и восприемники при крещении, жених или поручители при венчании) могли ознакомиться с внесенной в метрику записью и подтвердить ее верность в соответствующей графе.
Регистрация в метрических книгах велась священниками со слов, поэтому в записях находило отражение большое количество бытовых (просторечных) наименований населенных мест (а, возможно, и их частей).
Метрические книги представляют регистрацию церковных обрядов, а не самого факта рождения, брака или смерти. Не получают крещения мертворожденные, а также умершие вскоре после рождения, они могут не попасть в метрики о родившихся. С другой стороны в христианские метрики кроме родившихся заносят случаи крещения взрослых. В метрические книги об умерших у православных также могут не попадать младенцы, умершие до крещения, над которыми не совершен обряд погребения, а также самоубийцы. По военно-духовному ведомству прямо запрещалось вносить мертворожденных в метрики. В губерниях или епархиях, где население было очень разбросано и приходы чрезвычайно растянуты, как например в Сибири, нередко умершие вынужденно хоронились без участия духовенства и, соответственно, не попадали в метрические книги.

Где искать метрические книги

Велись метрические книги в церковных приходах до 1918 (в некоторых районах до 1921), затем регистрация актов гражданского состояния была передана подотделам ЗАГС местных органов исполнительной власти. После октября 1917 метрические книги первоначально были переданы в городские, уездные, волостные земские управы, а с созданием органов ЗАГС, - в их волостные, уездные и губернские отделы. Сейчас они большей частью находятся в местных областных и республиканских архивах, но кое где и в органах ЗАГС.
Например, большинство метрических книг приходов, находившихся на территории Чувашии, (с 1763 по 1918) хранятся в Центральном государственном архиве Чувашской Республики. Это “метрики” по Алатырскому, Ардатовскому, Буинскому и Курмышскому уездам Симбирской губернии и Козьмодемьянскому, Тетюшскому, Цивильскому, Чебоксарскому и Ядринскому уездам Казанской губернии. А магометанские метрические книги (с 1780 по 1881) по Тетюшскому, Цивильскому и Чебоксарскому уездам находятся в Национальном архиве Республики Татарстан. Там же хранятся православные метрические книги Цивильского уезда с 1763 г., Чебоксарского - с 1790.
Метрические книги по селениям Московской губернии находятся в Центральном историческом архиве г. Москвы (ЦИАМ) фонде 203 опись 780. Метрические книги сгруппированы в «связки» (по 4-5 приходов) - в основном по алфавитному принципу. Так, в описи метрических книг 1885 г. по Клинскому уезду д. 979 включает в себя села с начальными буквами «Б» (5 приходов), д. 980 – «В-Д» (7 приходов), д. 981 – «Д-З» и т.д. Всего 50 церковных приходов в уезде.
http://srv.president.gov.by/gosarchives/Itd/Metknig.htm - метрические книги в архивах Беларуси
Для того, чтобы найти своего предка, надо точно знать к какому приходу относился населенный пункт, в котором он жил. Правда при этом нужно учитывать, что в первой половине XIX в. соблюдался запрет регистрации в других приходах, то с конца XIX в. стали более вольно осуществлять крестины и венчания в соседних приходах.

Что такое приход?

Приход был основной единицей епархиального деления России. Состав приходов неоднократно изменялся.
В уездах село являлось центром прихода, в состав которого входило еще несколько более мелких населенных пунктов, иногда - разных уездов, в некоторых случаях – губерний. В исключительных случаях части одного и того же населенного пункта относились к разным церковным приходам, что характерно для городов и крупных сел. Границы церковных приходов постоянно изменялись.
Следующим уровнем административного церковного управления был благочиннический округ, включавший вначале 7-10 церквей с их приходами, что предусматривалось Духовным регламентом 1721. Приходские церкви уезда разбивались на группы по 10 церквей; один из числа приходских священников назначался благочинным. В его обязанности входил контроль за правильностью ведения служб и церковной документации, поведением священников в быту. Дважды в год благочинный приезжал в приход с проверкой.
На уездном уровне дела церкви решались в духовных правлениях. До середины XIX в. церкви находились в ведении духовных правлений, а по их упразднении перешли в непосредственное подчинение консистории.
Приходы входили в состав епархии, границы которой не всегда совпадали с административно-территориальным делением на губернии. Епархия в среднем объединяла в 1737 около 700 приходов, в 1783 – 530, в 1860 – 550 приходов, а центральные епархии – свыше 1000 приходов. В пореформенный период за 1869-1879 по России было упразднено около 2000 приходов.
Справочники, содержащие в числе прочего и сведения о том, какие населенные пункты входили в состав приходов, выпускались, некоторые ихз них есть в библиотеках. Правда, нередко они не отражались в каталогах, поскольку считались неактуальными для советского читателя. В 1997 в Российской национальной библиотеке было обнаружено 50 нерекаталогизированных уникальных "Расписаний церквей, причтов и приходов" различных епархий, относящихся к середине 70-х гг. XIX в. Библиографическое выявление, установление мест хранения и раскрытие содержания губернских епархиальных справочников – одно из приоритетных исследовательских направлений отдела библиографии и краеведения РНБ. А пока эта работа не завершена, они вполне могут обнаружиться в епархиальных библиотеках. Например, в библиотеке епархиального управления Казанской епархии разнообразные справочники за разные года точно есть.
Есть также справочные издание русской православной церкви , каталог православных ресурсов, позволяющий найти нужную епархию и задать вопрос про справочники по церковным приходам: 
Изначально не существовало разделения внутри системы церковного учета православного населения. Однако к началу XIX в., с выделением придворного и военного духовенства в самостоятельные ведомства, единая в XVIII в. система регистрации актов гражданского состояния утратила целостность.

Метрические книги военного ведомства

Метрические книги военного ведомства содержат информацию о различных категориях военного населения, составлявшего значительную долю в общем числе российских подданных.
До 1800 каждый полковой священник подчинялся преосвященному, в епархии которого квартировал его полк. В ходе военных кампаний Синод поручал отдельным лицам руководство военным духовенством, находящимся на театре военных действий. Эти временные руководители именовались обер-полевыми священниками или обер-иеромонахами флота. Павел I высочайшими указами в 1800 сделал должность обер-священника армии и флота постоянной и передал в его ведение военное и морское духовенство. В 1815 была создана должность обер-священника Главного штаба, в ведение которого перешли священники гвардии и гренадер. С этого периода управление военно-морским духовенством осуществлялось двумя ведомствами, но организация делопроизводства в этих ведомствах была сходной. Позднее руководители этих ведомств из обер-священников были переименованы в главные священники, внутренняя структура учреждений при этом не изменилась. Изменения в управлении военным духовенством произошли в 1880-е.
Особая комиссия при Священном Синоде выработала положение об упразднении должности главного священника армии и флота и должности главного священника гвардии и гренадер. Их функции были переданы протопресвитеру военного и морского духовенства, в его лице все полковые и флотские священники получили единого руководителя.
Более сложную структуру имела система учета военного населения. Основная часть армейских и флотских священников относилась к ведомству обер-священника армии и флота. В 1800 Озерецковский, первым принявший эту должность, назначил 14 благочинных, которые и явились фактическими организаторами и руководителями деятельности армейского духовенства на местах.
Именно через благочинных обер-священник получал сведения о состоянии дел в полках и на флоте, а также всю отчетную документацию, поступающую от духовенства. При наличии в том или ином округе должности полевого обер-священника, благочинный по всем текущим вопросам связывался с ним, а не обращался непосредственно к обер-священнику армии и флота.
Полковые и флотские священники ежегодно с апреля по май присылали благочинному "требовательные" ведомости, в которых указывали количество необходимых бланков для метрических записей на будущий год. Благочинный скреплял подписью эти бланки, прошнуровывал их и выдавал священникам. Вести метрические записи следовало в двух экземплярах. Не позднее 15 января нового года священникам предписывалось присылать благочинному оба экземпляра метрик за истекший год для проверки.
Засвидетельствовав личной подписью верность записей в каждой книге, благочинный черновой экземпляр возвращал в церковь, а беловую метрическую книгу с остальными отчетными документами отправлял в канцелярию обер-священника.
Аналогичная схема обращения документации существовала в ведомстве обер-священника гвардии и гренадер.
В канцеляриях обоих ведомств составлялись сводные таблицы о числе рождений, браков и смертей в военном сословии, которые подавались в Синод. Также составлялись различные статистические документы для светских учреждений.
Единой коллекции "военных" метрик на сегодняшний день не существует. Метрические книги военно-духовного ведомства содержатся в фондах нескольких центральных архивов и частично представлены в местных архивах.
Беловые экземпляры метрик поступали на хранение в канцелярии обер-священников, которые, после учреждения единого руководства в военно-духовном ведомстве, вошли в состав канцелярии духовного правления при протопресвитере военного и морского ведомства. Фонд 806 РГИА (Духовное правление при протопресвитере военного и морского ведомства) первоначально содержал значительный комплекс метрических книг различных войсковых подразделений.
Однако в настоящее время практически все документы утрачены, возможно, они были списаны и уничтожены в 1950-60-е годы в ходе работы "по разгрузке" фондов архива.
В Ф. 806 РГИА находятся "Метрические и исповедные книги 1-й Артиллерийской бригады", "Метрические книги церкви Ставропольского военного госпиталя 1840-1844 гг.", "Восемнадцать страниц из метрических книг Петропавловской церкви Зеленского военного поселения". Тот же фонд содержит значительное количество исповедных ведомостей различных полков за период с 1815 по 1918.

Метрические книги придворного ведомства

Метрические книги придворного ведомства включают в себя сведения в том числе и о придворном окружении, дворцовой прислуге и придворная охране, а также отражают некоторые стороны повседневной жизни двора и императорской семьи.
В 1798 привилегированное положение придворных священников законодательно оформил указ Павла I, по которому они, в отличие от епархиальных священников, получили наименование пресвитеров, "данное в знак уважения к высокому месту их служения при Высочайшем дворе". При Александре I было образовано отдельное ведомство придворного духовенства во главе с Протопресвитером Московского Благовещенского и Придворного соборов. Глава ведомства избирался лично государем и являлся его личным духовником или духовником членов императорской семьи. Дворцовые и придворные церкви, таким образом, вышли из епархиального подчинения, изменился порядок прохождения документации для этих церквей.
Протопресвитер Придворного собора, возглавляющий придворное духовенство, в начале года выдавал причтам метрические тетради за своей скрепою и печатью. По истечении года, заполненные, они доставлялись ему для проверки. При церквях оставались копии. Протопресвитер представлял метрики в Синод, проверка правильности записей поручалась одному из членов Синода, обычно это был обер-священник армии и флота. После исправления недочетов, документы отправлялись в архив Санкт-Петербургской консистории.
В настоящее время комплекс метрических книг придворного ведомства находится в фонде 796 (Канцелярия Синода) и в фонде 805 (Канцелярия заведующего придворным духовенством) РГИА. В фондах представлены и синодальные (подшивка за один год метрических тетрадей различных церквей), и церковные экземпляры. Непрерывный массив с 1783 по 1920 составляют метрические книги Придворного собора при Императорском Зимнем дворце. В фонде 805 на особом хранении находятся также "Метрические книги о членах Российской Императорской фамилии".
В метрических книгах Придворного собора Императорского Зимнего дворца за 1800-1804 гг. форма записей в церковном экземпляре напоминает изложение событий в камер-фурьерском журнале, привычного разделения на три части книга не имеет, в ней чередуются записи о рождениях и браках. Основное внимание обращено не на сам факт брака или крещения, а на присутствие при этом событии Высочайших особ.
Лица царствующей фамилии достаточно часто выступали в роли восприемников, императорскими крестниками становились люди различного социального происхождения. Такой почести мог удостоиться как сын родовитого сановника, так и сын лакея.

Метрические книги других вероисповеданий

Позже, чем для православного вероисповедания, явились законы о ведении метрических книг для других вероисповеданий: для еванглическо-лютеранской церкви в 1764 (с последовавшим в 1832 объединительным Законом), для римско-католической церкви в 1826, для мусульманской веры в 1828 и 1832, для мусульман Закавказского края в 1872, для евреев в 1835, для раскольников в 1874, для баптистов в 1879.
Это, впрочем, не значит, что раньше они не велись. В 1710 в Петербурге завели первую метрическую книгу крещенных католиков. С 1716 метрические книги стали вестись на латыни.
Обязанность ведения метрических книг, в России была возложена на духовных лиц различных вероисповеданий - священников, настоятелей (у кат.), проповедников (у лютеран), газзанов (у караимов), имамов (у магометан), раввинов (у евреев). В Царстве Польском ведение актов гражданского состояния носило смешанный церковно-гражданский характер.
О том, как заключились браки (и производились метрические записи о них) людей разного христианского вероисповедания, об усыновлениях и т.п. можно прочесть на сайте История гражданского права России.
Согласно «Положению о евреях» 1804, в обязанности раввинов была функция ведения метрических книг в двух экземплярах. Один из них хранился в самой синагоге, другой — в городских учреждениях. Совокупность метрических книг по данному местечку или уезду составила фонды раввинатов.
На сайте "Еврейское наследие" есть сведения о том, где какие метрические книги евреев сейчас находятся.
Записи актов гражданского состояния в синагогах велись по примерно таким же схемам, как и у христиан (рождение, обряд обрезания, бракосочетание, смерть). Однако в религии евреев нет церковной организации, есть только обрядовая сторона, и Талмуд не возлагает ни на кого специально обязанности совершения обрядов, оставляя право совершать их за любым верующим, что приводило к тому, что не метрические записи существовали далеко не обо всех евреях.
Часто не проводилась метрическая запись рождения и смерти девочек. Над мальчиками производился обязательный религиозный обряд обрезания, и кроме того, учет их был необходим в силу существующих законов о воинской повинности и постоянно проверялся.
Для иудеев существовал ежемесячный и годовой контроль духовных правлений и годовой - городских дум, сверявших метрические записи.
По какому принципу выбиралось место записи в метрической книге я, честно говоря, не знаю. Например, в еврейских метрических книгах, сохранившихся в Рыбинском архиве с 1883, можно обнаружить записи фактов рождения и смерти евреев, проживавших в Ярославле., Угличе, Пошехонье, Данилове, Некоузе, Мологе, Ростове, Романове-Борисоглебске, Макарьеве, Красном Холме; Грязовце, Костроме, Кинешме, Бежецке, Лебедине, Владимире, Кашино, Сонково; селах Яковлевском, Вятском Даниловского уезда, Ильинско-Хованском Ростовского уезда, Макарьеве Костромской губернии, Карпунино и т.д. На рыбинском еврейском кладбище похоронены многие евреи, умершие в других городах и селах губернии.
Еврейские метрические книги велись на двух языках: на левой странице разворота текст по-русски, на правой - тот же текст продублирован на иврите или идише. Годы по еврейскому летоисчислению в обоих вариантах практически нигде не указываются, в еврейском тексте периодически встречаются указания на даты христианского календаря. Существовали проблемы, связанные с передачей на русском языке еврейских личных имен и топонимов плохо владевшими русской грамматикой евреями, ведшими метрические книги. Некоторые записи нередко утрачены в результате небрежного обрезания листов после сшивания тетрадей.
Практически не велась регистрация рождений, смертей и браков среди мусульманского и языческого населения Азиатской России, особенно среди кочующих народностей, как киргизы и калмыки.
Метрические книги старообрядцев (за исключением единоверцев), раскольников и сектантов до 1905 велись полицией. Многие раскольники и сектанты, скрывая свою принадлежность к расколу, официально значились православными и вместе с тем не находили по своим редиг убеждениям возможности исполнять обряды православной церкви, совершали похороны без священника, не крестили новорожденных, от полиции же это скрывалось. С 1905-1906 ведение метрических книг старообрядцев, раскольников и сектантов, приемлющих священство, было возложено на их собственных духовных лиц, настоятелей и наставников. В старообрядческих общинах беспоповских согласий ведение книг с 1907 возлагалось на особых, избираемых собраниями общин, старост. Книги сектантов, не признающих духовных лиц, велись в городах городскими управами или городскими старостами, а в уездах - волостными правлениями. Ведение метрических. записей смертей, рождений и браков мариавитов и баптистов возлагалось на полицию. Полицией же велись метрические записи у язычников (незначительная часть черемис, вотяков и чувашей, чукчи, айны и др.), кроме буддистов и ламаитов, у которых книги велись их духовными лицами.