С наступающими праздниками не поздравляю, дабы избежать чрезмерной банальности, но от всей души желаю провести их с удовольствием, и числа эдак 10 января обнаружить себя в целости и сохранности.

Большое спасибо за то, что читали эту рассылку в 2003-м году. Если не произойдет ничего непредвиденного, то и в 2004-м мы будем встречаться с таким же (взаимным) удовольствием. С этого выпуска объем рассылки немного подрос; надеюсь - это пойдет ей в плюс.

Вообще же год получился насыщенным событиями. Самое очевидное и приятное - падение цен на ноутбуки. Сегодня в Москве не проблема купить новый ноут за 600 долларов, и это будет вполне приличная печатная машинка с мультимедийными способностями. За 800 можно купить и вовсе приличный девайс: не самый легкий, килограмма три весом, зато с процессором уровня Celeron 1.6 и батареями, дающими возможность посмотреть кино в mp4 продолжительностью часа два с лишним.

Второе важное событие - массовое внедрение технологии Hyper-Threading от Intel, поднимающей удобство работы с компьютером на новый уровень.

Третье, наверное, выберет каждый для себя. Мне кажется, что здесь стоит упомянуть появление поддержки шейдеров в действительно хороших играх. Пример тому - Max Payne 2, который на аналогичной конфигурации бегает чуть ли не быстрее первой части, при этом демонстрируя гораздо лучшую графику.

Есть просьба к читателям 2004 года. Если хотите у меня что-то спросить - не стесняйтесь. Но очень прошу описывать суть проблемы четко и понятно, обязательно указывать текущую конфигурацию компьютера и не писать текстов на три листа, среди которых еще надо постараться найти вопрос и понять его суть. Собственно, каждый волен писать так, как ему вздумается, но в случае соблюдения этих нехитрых правил вероятность получения оперативного ответа на послание резко возрастает.

А теперь - сама рассылка.

Внешняя писалка в этой ситуации подходит идеально – никаких требований к компьютеру, кроме свободного гнезда USB 2.0, не предъявляется. Еще такое устройство можно легко отключить и спрятать, скажем, от любопытных детей или не менее любопытной пыли, которая так и норовит набиться в самые неожиданные места. Если вы вдруг приобрели ультра-портативный ноутбук, лишенный из-за размеров встроенного CD-ROM, то и здесь внешнее устройство может оказаться весьма кстати. Осталось выяснить лишь цену вопроса. Вообще, Iomega всегда славилась отсутствием комплексов в вопросах ценообразования, поэтому многие из обзоров продукции этой фирмы (в том числе и мои собственные) заканчивались выводом: стильно, свежо, но уж очень дорого. Видимо, не только российские эксперты приходили к подобным заключениям, потому что новая продукция Iomega продается по ценам, которые (с некоторой натяжкой) можно назвать разумными. Скажем, недавно выпущенный на рынок внутрений мультиформатный привод с длинным названием Iomega Dual DVD+RW/DVD-RW/CD-RW EIDE/ATAPI Drive можно найти в Москве за 280 долларов. Для сравнения, аналогичный по характеристикам TEAC продается у нас за 190 долларов, а NEC и того дешевле – порядка 170. Учитывая, что свою продукцию Iomega продает исключительно в retail-упаковке (цены NEC и TEAC указаны за ОЕМ-вариант), да и сам бренд довольно серьезный (хотя, наверное, не намного серьезнее NEC и TEAC) – почти нормально.

Впрочем, к занимательному ценообразованию мы вернемся чуть позже. Распаковывая большую и красивую коробку с Super DVD USB 2.0 я рассчитывал получить удовольствие от традиционно эффектного дизайна продукции Iomega. Бог с ней, с ценой: уже и не помню сколько стоит внешний жесткий диск Iomega Peerless, а вот его изысканную форму и голубой огонек, мерцающий в ночи, вспоминать не перестаю. Увы, Super DVD красив ровно настолько, насколько может быть красив обычный, внутренний привод, который поместили в пластиковую коробку, оснащенную переходником IDE-to-USB. Никаких изысков – от абсолютно стандартной лицевой панели до соответствующих веса и габаритов. Порадовавшись за инженеров Iomega, нашедших способ сэкономить фирме немало средств на разработке мобильного DVD-Writer'а, стал подключать устройство к компьютеру. Встало в системе оно на удивление гладко: Windows XP приняли его, как родное, не спросив даже драйвера, а Nero Burning Rom 6.0.0.19 правильно определил скорости записи как DVD, так и CD. Однако, первая же попытка записать компакт-диск сорвалась: начав было процесс, Nero останавливался и выдавал загадочные сообщения. То последовательность команд неправильная (command sequence error), то привод внутренне перезагружался (device was reset). Попробовал менять скорости и тип носителя – результат оставался прежним. Помня о трогательной и незапятнанной недоразумениями дружбе внешней CD-писалки Iomega Predator со старыми версиями Nero Burning Rom и Easy CD Creator, я склонил голову в знак скорби и начал устанавливать прилагаемую к нынешнему устройству программу записи Iomega Hot-Burn Pro, которая в процессе предупредила меня, что авторские права есть штука архиважная, и за копирование фирменных DVD можно долго греметь по зоне котелками. К сожалению, кроме как повышенной заботливостью о неизвестных авторах, ничем хорошим программа не отличается. Диски, конечно, записывает, но интерфейс крайне убог, а настройки – даже в мегарежиме Pro, о возможности включения которого программа благоговейно предупреждает в процессе установки – неприлично скудны, напоминая безликие и бесплатные утилитки тех самых неизвестных авторов, а не продукт серьезного бренда.

Теперь самое время вернуться к цене. Iomega Super DVD можно купить в двух вариантах – внутреннем и внешнем. Характеристики у них идентичны, и, по сути, внешний вариант представляет собой внутренний, помещенный в пластиковую коробку с переходником на USB и внешним блоком питания. Согласно информации с сайта Iomega (в России это устройство на момент написания статьи не продавалось), внутреннее устройство стоит 229 евро без учета налогов. В России, думаю, за него попросят долларов триста. Дороговато, но все ж приемлемо за мультиформатный привод, поддерживающий четырехкратную скорость записи DVD основных типов и, кроме того, умеющий записывать обычные компакт-диски на рекордной для этого типа устройств скорости 24х. Внешний вариант предлагается за 289 евро без учета налогов, что в России означает сумму порядка 400 долларов. За действительно мобильное устройство со столь серьезными характеристиками – нормально. Однако требовать за пластиковый бокс с переходником 60 евро «грязными», когда на рынке подобные агрегаты стоят долларов 40 со всевозможными налогами… не жирно ль?

В общем, нисколько не жалею, что познакомился с Iomega Super DVD, но покупать его сегодня не рискну. Может новая версия Nero выйдет, может прошивка у привода обновится, но пока за такие деньги хотелось бы большего комфорта.

Другое устройство, побывавшее в моей тестовой лаборатории, напротив, отличается прямо- таки избыточным уровнем кофморта, учитывая его цену. Речь идет о новом жидкокристаллическом мониторе Prestigio P171. Все, кто его видят (а показывал я его многим коллегам, ибо скрытность в данном случае неуместна), сначала обращают внимание на ультрасовременный дизайн, характеризующийся, в том числе, весьма узкой рамкой вокруг матрицы. Сама матрица отличается широким углом обзора (отмечаемую всеми зрителями во вторую очередь), отличной контрастностью и цветопередачей, а так же малым временем отклика – всего 16 мс. Четкость даже самого мелкого текста безукоризненная. Экран, нижняя часть которого снабжена парой колонок, базируется на довольно изящной подставке, куда встроен блок питания. Предусмотрена возможность монтировать монитор прямо на стол или на стену – по вкусу владельца. Целый месяц честно пытался найти у монитора хоть какой-то серьезный недостаток, но пока не получилось. Разве что в правом верхнем углу есть один битый пиксел, но этот изъян, к сожалению, свойственен всем TFT-мониторам. В большинстве магазинов наличие таковых в количестве до трех браком вообще не считается, а некоторые особо озверелые производители считают вполне допустимой работу даже с шестью «покойничками», заворачивая покупателей-придир с порога сервис-центра. И еще – при покупке умные люди мониторы проверяют, так что отбраковать экземпляр с подобным изъяном труда не составит. К слову, на момент выхода рассылки пиксел внезапно заработал. Наверное, ему стало стыдно.

А сейчас главное. Мониторов с подобными характеристиками на рынке немало, и удивить кого-то временем отклика 16 мс или стильным дизайном нынче трудно. Но я, как ни старался, не смог найти ничего подобного дешевле, чем за 490 долларов. Это по характеристикам, а если еще брать «эстетическую» составляющую, то правильнее говорить о минимальной цене, равной 550-600 долларам. Средняя же цена Prestigio P171 по Москве составляет 440 долларов, а вообще цены на эту модель, по информации Price.ru, стартуют на отметке 410. Таким образом, если раздумываете о покупке ЖК-монитора, советую обратить на эту модель самое пристальное внимание.

Сам же пока расставаться со своим Mitsubishi Diamond Pro 930SB пока не планирую, хотя искушение возникает все чаще и чаще. Вот, выбирал недавно компьютерный стол. Вроде бы вариантов разных – пруд пруди, но только моя девятнашка на большинстве из них не уместится. Обойдусь, конечно, и простым письменным столом буквой «г», без излишеств в виде многоуровневых полочек и стоек для дисков, но, кажется, следующий мой монитор не будет иметь в глубину не больше пяти сантиметров, а не сорок пять, как сейчас.

Впрочем, видеосистема моего компьютера переживает серьезные изменения уже сегодня. Напомню, до недавнего времени использовал ускоритель Albatron GeForce Ti4200 Medusa, который, по сути, представляет собой GeForce Ti4600 со слегка пониженными частотами памяти и чипа. Недостаток этот легко устраняется с помощью утилиты RivaTuner, что и было проделано в первый же день, поэтому давайте исходить из реальных, а не документированных показателей. Итак, с ответственностью заявляю, что во всех известных мне играх Ti4600 хватает с приличным запасом, даже если выкручивать все настройки на максимум и устанавливать серьезные разрешения, вроде 1280х1024х32 с аппаратным сглаживанием . У меня были некоторые опасения по поводу Max Payne 2, но, после его выхода, они тут же рассеялись: как раз в 1280х1024х32 с максимумом настроек он на моей системе даже не бегает – летает. Учитывая, что работает игра на движке Havok 2.0, используемом в грядущем Half-Life 2, страшилки разработчиков игры о необходимости выкинуть на помойку все существующие ныне видеокарты, включая самые мощные, воспринимаются со скепсисом.

Но одна дисгармония все же возникла. В Max Payne 2 – игре замечательной во всех отношениях и подлежащей немедленному приобретению – практически во всех локациях висят небольшие зеркала. На моей видеокарте они оставались серенькими и лишь слегка поблескивали, обозначая стеклянную поверхность, а вот на GeForce FX5900 и всех Radeon'ах, начиная с 8500, в зеркалах появляется полноценное отражение. По сведениям разработчиков, для нормальной реализации такой «сложной» вещи, как зеркало, требуется поддержка пикселных шейдеров версии не ниже, чем 1.4 , которые, как известно, Nvidia в линейке 4 Ti (не говоря уж о 4МХ) не предусмотрела. Все это, разумеется, чистой воды маркетинговый трюк, направленный на подчеркивание преимуществ чипов от ATI, но осадочек-то остается! В свое время польза от 32-битного цвета в играх тоже была сомнительной, однако ж не прошло и двух лет, как Nvidia, выпустившая Riva TNT с поддержкой оного, купила со всеми потрохами легендарную 3dfx, поленившуюся добавить в драйверы бесполезную, как тогда казалось, фичу . Не хочу пророчествовать, но все больше людей, покупая видеокарту, вместо привычного «джифорса» выбирают решение с практически русским именем «радеон»…

И вот, как раз ко второму прохождению Max Payne 2, компания ISM Computers предложила мне познакомиться поближе с ускорителем Radeon 9800 Pro производства Manli. Бренд сей еще недавно ассоциировался с коварным и многочисленным семейством Noname, известным своими дешевыми штучками, но в последнее время решил зажить самостоятельной жизнью, не стесняясь собственного имени. Жизнь удалась: ATI даже размещала у Manli заказ на видеокарты, которые она выпускает под собственным именем (и которые славятся своим высоким качеством). Впрочем, обретение названия мало повлияло на ценовую политику, и Radeon 9800 Pro от Manli стоит ощутимо дешевле аналогов от других, более известных производителей (389 долларов против 420-450). Правда, никаких изысков от этой карты ждать не стоит: она полностью копирует reference-дизайн от ATI, то есть никаких медных радиаторов с двух сторон и двойных кулеров с турбонаддувом. Алюминиевый параллелепипед с пропеллером на чипе – и все. Оверклокеров просят зайти в другую комнату, где им выдадут таблетки от жадности или самурайский меч для совершения сепуку на выбор. С другой стороны, кому может придти в голову разгонять 9800 Pro? Карта настолько быстрая, что даже в штатном режиме ее способностей хватает с лихвой, а лишние несколько FPS на фоне стандартных 80-100 глазом заметить просто не удастся. Экономия же в тысячу-другую рублей может оказаться весьма кстати ввиду скорого наступления Нового года.

Итак, карта была получена и в тот же день вживлена в систему. Первое впечатление, увы, было на самым благоприятным: по сравнению с продуктом Albatron, двухмерная картинка показалась несколько мутноватой. Сейчас уже привык, и вроде бы все выглядит весьма прилично, но, насколько могу судить по собственному опыту, именно первое впечатление в таких случаях оказывается самым верным. Игры, как и предполагал, восприняли Radeon 9800 Pro довольно равнодушно – им и на Ti 4600 жилось недурно, хотя появление нормальных зеркал в Max Payne 2 игру неожиданно улучшило. Раньше заходишь в игровой санузел (смежный, полезная площадь около 7 квадратных метров), а там, рядом с реально работающим унитазом, раковиной, шкафчиками и стиральной машиной, висит какой-то серо- мерцающий кусок в рамке. Теперь все нормально, и реалистичность происходящего вызывает гораздо меньше сомнений, чем в любой другой из ныне существующих компьютерных игр. В реализации другой искусственной реальности – воспроизведении видео – все так же сделано на приличном уровне. Никогда не слышал об оптимизации драйверов ATI под работу с DivX-видео, но выглядят фильмы ощутимо лучше за счет подавления характерных этому кодеку артефактов изображения. DVD-видео выглядит примерно так же, как и на Ti 4200, но почему-то чаще проявляется эффект «гребенки», хотя дело может быть именно в пиратских копиях, а не в самой карте.

В общем, карточка довольно приличная, особенно учитывая ее цену, и если ваша нынешняя уже не справляется с современными играми, Manli Radeon 9800 Pro может оказаться ей правильной заменой. Но сам пока, наверное, останусь с прежней видеокартой, потому что продать ее, если очень повезет, можно долларов за 150, следовательно доплата составит не меньше 240 долларов. Это цена электрической плиты приемлемого качества, хороший телевизор или половина холодильника Stinol. Уплатить такую сумму за мелкую партию зеркал, к тому же еще и виртуальных, рука пока не поднимается.

Зато звуковая подсистема обновилась окончательно и бесповоротно. Первая представительница семейства SoundBlaster Audigy отправилась к новому владельцу, а на ее место встала младшая сестра, которой, как водится, родители уделили куда больше заботы и внимания, нежели старшенькой. О продукции Creative вы читали уже не раз, в том числе и на страницах ДК, поэтому просто напомню, что два принципиальных отличия Audigy 2 от просто Audigy – возможность прослушивать DVD-Audio с 24-битной глубиной звука без перекодировки в 16 (что позволяет делать WinDVD 5.0 Platinum) и поддержка 7-канальных (точнее, 6.1) аудиосистем. В магазине я довольно долго сомневался – купить карту в скромной OEM-упаковке (Audigy 2 + диск с драйвером + планка с игровым портом + пакетик) или разориться на Retail? Наконец, попросил дать мне подержать в руках оба варианта, и в итоге приобрел более дешевую версию. Дело не в экономии денег, хотя, согласитесь, разница почти в треть (79 и 109 долларов за ОЕМ и Retail соответственно) тоже может заставить задуматься. Конечно, к коробочной версии прилагается полная версия Soldier of Fortune 2, мертворожденного продолжения замечательного шутера, диск-сэмпл DVD-Audio, а сама карта отличается от OEM позолоченными разъемами, но только игру эту я уже давно прошел и стер с жесткого диска, дисками DVD-Audio тоже обзавелся, да и толку от позолоты на контактах на моих нынешних и будущих колонках уж точно не услышу. Зато пластмассовые разъемы очень удобны тем, что в них легко ориентироваться по цветам (согласно стандарту PC-99), а не по гравировке на железной планке, которую еще разобрать надо. И еще у ОЕМ-варианта присутствует разъем непонятного назначения, вместо которого у коробочной версии лишь распайка без самого коннектора .

Впечатлений от обновки относительно немного. Во-первых, при прослушивании DVD-Audio исчезли искажения, возникавшие, по всей видимости, именно из-за переконвертации 24 бит в 16. Проявлялось это только на двух дисках и в композициях с сильной басовой составляющей (к примеру, Another One Bites The Dust by Queen), но факту исчезновения нельзя не порадоваться. В уже не раз упоминаемой игре Max Payne 2 появилась возможность включить режим Multichannel Audio, ощутимо повышающий эффект присутствия. На первой Audigy он тоже, с позволения сказать, работал, однако звук периодически пропадал, причем, как это всегда происходит – в самых интересных местах. Теперь же пули правильно летают по комнате, сопровождаемые позвякиванием падающих на бетон гильз, а голоса актеров не обрываются во время сюжетных комикс-вставок. И еще с появлением Audigy 2 произошла маленькая революция в компьютерной отрасли. Сколько помню звуковых карт (а было их у меня, начиная с Edison Gold 16 немало), всегда при выключении компьютера в колонках раздавался характерный щелчок. Так вот теперь выключение происходит совершенно бесшумно – просто перестают вращаться кулеры и пластины жестких дисков, тогда как традиционно «звучная» подсистема засыпает без прощального выстрела в воздух. Вот вроде бы мелочь, а до сих пор привыкнуть не могу.

Как раз в день покупки Audigy 2 компания Creative выложила на своих сайтах обновленную версию драйверов, поддерживающих технологию EAX 4.0. Учитывая, что большинство игр даже ЕАХ 3.0 Advanced HD еще толком не использует, серьезно говорить о пользе новой версии пока рановато. Может быть через год-другой. Пока же ни одна игра официально ЕАХ 4.0 не поддерживает, и потому можно тихонько наслаждаться новыми возможностями, как наслаждаемся мы многогигагерцовыми процессорами и мегаскоростными CD-писалками.

И еще одна приятная новость: звуковые карты семейства Audigy 2 сняты с производства, и на смену им приходят семейства Audigy 2 ZS/Audigy LS. Первое отличается от прежней топ- модели умением аппаратно декодировать звук в формате DTS, подключать к себе аудиосистемы стандарта 7.1 и (слабонервным срочно принять горсть седуксена!) выросшим до 108 Db соотношением сигнал-шум. Уже представляю восторженные крики в многочисленных вебконференциях: «Я слышу эти два децибела! Развяжите мне руки, злые санитары, я должен поведать об этом миру! Мне надоело печатать языком!». Об Audigy LS кричать будут гораздо тише, потому что карта напоминает или профессионально кастрированную первую Audigy, лишившуюся после операции поддержки FireWire и 192 килогерцового звука, или (что вероятнее) слегка раздраконенный SoundBlaster Live, который научили воспроизводить 24-битный звук с частотой до 96 килогерц. В общем, идет нормальный жизненный процесс, как говаривал незабвенный Пендальф из блокбастера «Братва и кольцо», который на Западе почему-то называют «Братством кольца».

На сим завершаю самое длинный текст за всю историю проекта. Следующий год, если встреча его закончится благополучно для обеих сторон, начнем с знакомства с новыми цифровыми фотоаппаратами, сублимационным принтером и другими недешевыми игрушками. Потому что, уж простите за банальность, всё вокруг – милая и слегка жестокая игра.