Николай Михайлович Карамзин родился 1 (12) декабря 1766 года в с. Михайловка, ныне Бузулукского района Оренбургской обл., умер 22 мая (3 июня) 1826 года в Петербурге.
В 1775—81 учился в Москве в частном пансионе профессора Московского университета И.М. Шадена (в Немецкой слободе), посещал также лекции в университете. В 1781 по настоянию отца определён в лейб-гвардии Преображенский полк в Петербурге. В 1784 вышел в отставку и уехал в Симбирск, где вступил в масонскую ложу «Золотого венца»; по совету одного из основателей ложи И.П. Тургенева вскоре переехал в Москву, где вступил в масонское «Дружеское учёное общество», члены которого собирались в Кривоколенном переулке близ
Чистых прудов.
Большое влияние на формирование взглядов Карамзина оказал Н.И. Новиков. Карамзин сотрудничал в новиковском журнале «Детское чтение», где публиковал свои сочинения и переводы. В 1789—90 Карамзин совершил путешествие по странам Западной Европы; итогом поездки стали «Письма русского путешественника» (отдельное издание — 1801), запечатлевшие жизнь Европы накануне и во время Французской революции.
После возвращения в Москву жил в доме своих друзей Плещеевых в Брюсовском переулке, затем на Тверской улице, «в приходе Василия Кесарийского». В начале 1791 приступил к выпуску «Московского журнала», принципиально нового в России периодического издания (выходил до декабря 1792).
В журнале опубликованы «Письма русского путешественника» и другие произведения Карамзина, в том числе повесть «Бедная Лиза», содержащая описание Москвы в районе Симонова монастыря (пруд близ монастыря, в котором будто бы утопилась героиня повести, получил у москвичей название «Лизин пруд»), и «Наталья, боярская дочь».
Карамзин создал в журнале специальный раздел «Московский театр», в котором помещено несколько его рецензий на московские театральные постановки. Традиции «Московского журнала» продолжил альманах «Аглая» (в. 1—2, 1794—95). Карамзин с лета 1800 жил на Никольской улице. Летние месяцы проводил в Кунцеве, Люблине, Свиблове. После смерти первой жены (1802) снял квартиру на Малой Дмитровке («у Мосолова», дом не сохранился).
В 1802 Карамзин основал первый в России частный литературно-политический журнал «Вестник Европы», во многом определивший тип «толстых» русских журналов XIX в. К сотрудничеству в журнале Карамзин привлёк Г.Р. Державина, Хераскова, Дмитриева, В.Л. Пушкина, братьев А.И. и Н.И. Тургеневых, А.Ф. Воейкова, В.А. Жуковского. После женитьбы на побочной дочери князя А.И. Вяземского Екатерине Андреевне Колывановой переехал в дом князей Вяземских в Москве в Большом Знаменском переулке (д. 5, перестроен). После продажи дома
в 1810 поселился на Новой Басманной улице «в доме адмирала Мордвинова».
В 1803 указом императора Александра I он был назначен официальным историографом («для сочинения полной истории Отечества»), получив практически неограниченный доступ к архивам государственных учреждений Российской империи. Карамзин работал над «Историей» в основном в Москве и в подмосковном имении князей Вяземских Остафьеве. Работа была прервана нашествием Наполеона (1812).
В 1816 Карамзин переехал в Петербург. В 1818 вышли в свет первые 8 томов «Истории государства Российского».
В 1978 именем Карамзина назван проезд в Ясеневе.
Избранное:
Как плод дерева, так и жизнь бывает всего сладостнее перед началом увядания.
Слова не изобретаются академиями; они рождаются вместе с мыслями.
Не надобно быть Русским: надобно только мыслить, чтобы с любопытством читать предания народа, который смелостию и мужеством снискал господство над девятою частию мира, открыл страны, никому дотоле неизвестные, внеся их в общую систему Географии, Истории.