Борис Николаевич Ливанов родился 8 мая 1904 года в Москве в актерской семье. Учился он в 4-й Студии МХТ, на сцене МХАТа начал выступать в 1924 году и вскоре выдвинулся в число ведущих артистов этого театра.
За годы актерского творчества Борис Ливанов с равным успехом играл роли как классического репертуара, так и в пьесах современных авторов; в числе его творческих достижений в театре - Ноздрев в "Мертвых душах" Н.В.Гоголя, Чацкий в "Горе от ума" А.С.Грибоедова, Соленый в "Трех сестрах" А.П.Чехова, Забелин и Рыбаков в "Кремлевских курантах" Погодина, заглавная роль в "Егоре Булычове и других" М.Горького.
С 1950-х годов он начал выступать и как театральный режиссер, поставив в 1989 году спектакль, традиционный для МХАТа, - чеховскую "Чайку". В кино Борис Ливанов стал сниматься с 1924 года, первую свою роль сыграв в фильме "Морозко" (1924), поставленном режиссером Юрием Желябужским по русской народной сказке.
Актер работал с такими прославленными советскими режиссерами, как Сергей Эйзенштейн, Всеволод Пудовкин, Григорий Козинцев, Михаил Ромм, Александр Зархи, Иосиф Хейфиц, Илья Авербах, а среди лучших ролей Бориса Ливанова в кино можно назвать Владимира Дубровского в экранизации повести А.С.Пушкина "Дубровский" (1936), князя Пожарского в исторической ленте "Минин и Пожарский" (1939), капитан Руднев в героической картине "Крейсер "Варяг" (1941), заглавная роль в биографическом фильме "Михайло Ломоносов" (1955), Забелин в "Кремлевских курантах" (1970). Ярко и мощно актер создал темпераментный образ князя Потемкина в историко-биографическом фильме Михаила Ромма "Адмирал Ушаков", вышедшем в прокат в 1953 году.
Лауреат Государственных премий СССР (1941, за роль Пожарского в фильме "Минин и Пожарский"; 1947, за роль командира крейсера Руднева в фильме "Крейсер "Варяг"; 1942, 1949, 1950, за театральную работу; 1970, за актерские и режиссерские работы последних лет).
Народный артист СССР (1948).
Борис Николаевич умер 23 октября 1972 года.
Снимался в фильмах:
Морозко (1924)
Четыре и пять ("Стальные журавли") (1924)
Кастусь Калиновский (1927)
Октябрь ("Десять дней, которые потрясли мир") (1927)