Жан-Клод Ван Варенберг родился 18 октября 1960 года в Бельгии, в семье бухгалтера и продавщицы цветов. В детстве Жан-Клод занимался балетом, потом увлекся бодибилдингом и каратэ. На этом поприще он преуспел и в подростковом возрасте выиграл чемпионат Европы по каратэ.
В 18 лет Ван Дамм в первый раз (но далеко не в последний) решил жениться. Его избранницей стала 25-летняя Мария Родригес, весьма обеспеченная девушка. Но в основе этого брака, как впрочем, и следующего, лежал скорее финансовый интерес Жан-Клода, а не чувства, хотя не нам судить. Во всяком случае, построив на деньги Марии большой спортивный зал, и накопив денег на поездку в Америку, Ван Дамм бросил свою жену безо всяких сожалений.