Период активизации работы сотрудников Радищевского музея с современными художниками, склонными к нетрадиционным художественным высказываниям, и проблематикой актуального искусства начинается со второй половины 90-х годов прошлого века. Однако необходимо оговориться, что знатокам истории нашего музея данное заключение может показаться претенциозным, поскольку и в начале ХХ века развивались практики взаимодействия, сотрудничества традиционного, "классического" по сути музея с молодыми, "авангардно ориентированными" художественными силами Саратова. Но в те годы (пятилетие с 1918 по 1923 г.г.) это взаимодействие было обусловлено объективными причинами, связанными со структурой самого музея, прежде всего с пребыванием в его стенах Саратовского художественного училища (тогда неоднократно переименованного, в том числе в Свободные художественные мастерские).
Документы, хранящиеся в музейном архиве, доказывают, что музей для молодых художников был в тот период и образовательным, и коммуникационным, и исследовательским, экспериментальным центром.
В последующие же годы формировался в основном имидж традиционного, консервативного музея, ориентированного на официальную культуру. Более того, во второй половине ХХ века Радищевский музей вполне приобрел образ Храма, а его сотрудники - служителей, жрецов, избранных. И это, безусловно, вступило в противоречие с идеями самого основателя - Алексея Петровича Боголюбова - который передал коллекцию городу "дабы возвысить образовательное дело юношества", а музей без рисовального училища считал "только телом без души".
Поэтому обращение в 1990-е годы к искусству актуальному и творчеству молодых, "радикальных" в контексте местной культуры, художников можно считать попыткой изменить имидж музея и "припоминанием" о том, что в городской социум входит молодежь, являющаяся как реальным, так и потенциальным потребителем именно актуального современного искусства.
Такого рода исследовательская и выставочная деятельность музея развивалась по трем основным направлениям:
· традиционная выставочная деятельность (нетрадиционным в данном случае был экспонируемый материал)
· участие в сетевых проектах, фестивалях
· кураторская деятельность отдельных сотрудников музея

Самыми интересными выставочными проектами явились показы произведений двух известных в Саратове и за его пределами художников, которые в конце 1980-х годов были лидерами нашумевшего объединения "Желтая Гора" - Евгения Солодкого и Михаила Леженя.
Зимой 1996 года в залах музейного корпуса по Первомайской, 75 открылась выставка Евгения Солодкого "Империя кружек". Смысловым и экспозиционным центром ее являлась инсталляция - расставленные на металлической поверхности строгими рядами одинаковые алюминиевые кружки (258 штук), при этом на каждой читался свой процарапанный трехзначный номер. В экспозицию входили также живописные картины (акрил), изображающие Кружку и Падший Самолет, из алюминия которого также можно изготовить Кружку. Впервые в музейных залах вернисаж сопровождался перформансом. Взобравшись на высокий подиум, автор с металлическим цилиндром на голове (увеличенной моделью перевернутой кружки), "металлическим" голосом сообщил собравшимся манифест - "инструкцию по пользованию алюминиевыми кружками".
Выставка Михаила Леженя, открывшаяся 2 февраля 1997 года, представляла инсталляцию "Г.О.Р.И.З.О.Н.Т." (фотопроизведения + светящиеся электрическим светом надпись ГОРИЗОНТ и контуры горящего зонта), а также видеодокументацию и произведения, связанные с осуществленными ранее акциями. Это был первый опыт предъявления зрителям в музее не только произведений, но и информации об акционистской деятельности саратовского художника, в большей степени и успешно публикующегося в галереях Западной Европы.
Эти выставки, объединяли не только новизна их концепций (новизна, строго говоря, заключалась в самом наличии концепции), но и впервые использованная практика организации музейного пространства сообразно идее проекта самими авторами (являющимися архитекторами по образованию).
Наиболее яркими событиями, связанными с участием музея в сетевых проектах, можно назвать Фестиваль "Культурные герои ХХI века" (в номинации "Визуальное искусство", ноябрь 1999 года) и выставку "Хочу на Волгу" (в рамках одноименного фестиваля, лето-осень 2002 года).
Проект "Культурные герои ХХI века" (реализованный в 30 городах России) позволил опубликовать на территории музея произведения наиболее творчески состоятельных и самобытно выражающихся молодых художников. В экспозиции были представлены как традиционные живописные произведения (Рашид Салямов), так и кинетические объекты (Сергей Петров), инсталляции (Михаил Лежень), фотографика (Владимир Куприянов), "Новое декоративно-прикладное искусство" (объект-стул с живой канарейкой Анны Якимочкиной и Германа Майорова, объекты-галстуки Рики Майорки, шизо-ковры Дмитрия Богатырева).
Безусловным открытием фестиваля явились слайд-фильмы Владимира Адамова, в которых он исследовал постепенное "умирание" гипсовых статуй в заброшенных пионерских лагерях. Фильм "Сны гипсовых статуй" был построен на сопоставлении авторских снимков со слайдами, сделанными с фотографий архива одного из лагерей, случайно обнаруженного Адамовым.
Выставка "Хочу на Волгу" в рамках Фестиваля музейных проектов стала поводом для острых дискуссий на тему: является ли экспонирование произведений "такого искусства" корректным в залах "Такого Музея".
Наибольшее раздражение вызвала инсталляция Дмитрия Богатырева, посвященная акции "Организации осознанных сновидений" на одном из островов Волги.
В экспозицию введены объекты (многократно увеличенные изображения мозга, уха, цветка и др.), выполненные из монтажной пены, цветного скотча, проволоки, которые были "участниками" акции. Само действо "Искусство для Реки, Река для Искусства", творимое саратовскими фриками (freak - чудак, уродец), представлено на выставке в видеоверсии. Жанр, избранный автором, назван им "movies" - абсурдистские, "галлюцинозные" картинки на лоне природы (то, как участники акции рожали огромные цветы, являлось самым "осмысленным" актом). Многие зрители и некоторые музейные сотрудники инкриминировали проекту агрессивность. Однако, по мнению экспозиционеров, носителями агрессии в большей степени стали некоторые представители публики. "Идиотия" же акциониста была миролюбивой, более того - проект является вполне экологическим, ибо провозглашает высшее назначение Волги как "Реки для Искусства".
Вместе с саратовскими художниками в выставке приняли участие партнёры проекта "Волжский сплав" - художники Ярославля (С.Сухов, О. Волкова, О. Волченкова) и Нижнего Новгорода (Е. Стрелков).
Инсталляции Святослава Сухова "Волжские Атлантиды", "Биологические инвазии" и объект Ольги Волковой "Рыба-Молога" посвящены теме "Сухой воды", как символу ушедшего под воду города, который в нашем воображении предстает в виде сухих документов.
Евгений Стрелков, известный саратовскому зрителю по выставке "Пойма времени" и проекту "След сада" (Дом Павла Кузнецова), на сей раз представляет два проекта "Мещерское озеро круглосуточно" и "Ниже Нижнего".
"Ниже Нижнего" - книга художника является симуляцией путеводителя, выполненная автором на грани правдоподобия. Собственные впечатления от поволжских городов слились с материалами краеведческих книг в мистификации, пародирующей амбиции нынешних политиков с одной стороны и штампы "советского" краеведения с другой.
Фотовыставка "Мещёрское озеро круглосуточно". Мещерское озеро - "спальный" микрорайон в Нижнем Новгороде. Там действительно есть озеро. Жители редко вспоминают о небольшом водоеме, но слово "озеро" встречается ими круглосуточно: не табличках и указателях, на вывесках и в разговорах. Проект "Мещерское озеро круглосуточно" - это попытка выловить "озерные аналогии" в наблюдениях художника.
Участие музея в исследовании и публикации актуальных художественных новаций представлено также кураторской деятельностью отдельных музейных сотрудников, в частности научных сотрудников Отдела современного искусства (Н.Сидоровой, Е.Дорогиной, Ю.Конусевич, Н.Ульяновой).
Одним из таких кураторских проектов, обративших на себя внимание московских экспертов, можно назвать акцию "Вторжение", осуществленную в феврале 2000 года. Художественная провокация заключалась в "десантировании" группы, состоящей из живописца (Д. Богатырев), фотохудожника (В. Куприянов), видеооператоров (Е. Гаффаров и П. Ларионов), куратора (Н. Сидорова) на территорию академического Института биохимии и физиологии растений и микроорганизмов. Появление было неожиданным.
Форма акции - экспонирование шизо-ковров Д.Богатырева в лабораториях, помещениях для автоклавирования, административных помещениях, кабинете директора. Параллельно происходила фото- и видеофиксация реакции научных сотрудников на произведения, а также диалогов, спонтанно возникающих между художниками и учеными. Суть и привлекательность проекта заключалась в идентификации себя относительно друг друга двух "маргиналов" - "современного художника" и "современного ученого".
Результатом этого взаимодействия явился выставочный проект "Неслучайные связи", реализованный в Энгельсском краеведческом музее в рамках семинара "Производство и произведение".
Главной целью научно-методологического семинара "Производство и произведение" (март 2000 года) было формирование инициативной группы, которая впоследствии подготовила выставочные проекты на Московский Международный Форум Художественных Инициатив - 2000 "Instrumenta. Искусство пользы". На семинаре были выслушаны доклады: "Искусство и коммуникация" (Мюриэль Руссо), "Очерк истории взаимоотношений искусства и производства" (Екатерина Лазарева при участии Георгия Никича), "Новое народное искусство. Перспективы отношений художественной культуры и производства: дизайн, PR, "естественное культуропорождение".
Семинар проходил на фоне выставки "Общее место". В экспозицию были включены произведения Мюриэль Руссо (Франция), посвященные проблемам коммуникации, работы Николая Овчинникова (Москва), воспроизводящие в ракурсных искривлениях картины из собрания Лувра (последние давались в сопоставлении с живописными произведениями конца ХIХ-ХХ века из фондов энгельсского музея), а также работы саратовских художников. "Саратовские" проекты:
· "Неслучайные связи" - результаты акции "Вторжение", видеофильм и фотоработы экспонировались вместе с документами (тексты и фотографии), рассказывающими об исследованиях биохимиков и микробиологов. В экспозицию также входили живописные произведения Дмитрия Богатырева, которые в течение одного дня были объектами изучения для ученых.
· "Евхаристия для гурманов" (автор проекта Михаил Гаврюшов) - инсталляция, исследующая проблему применения некоторых математических законов к обыкновенным, "банальным" объектам (в данном случае - к рыбным тушкам) с целью "дебанализации" объекта и создания авторского мифа. В экспозиции под стеклянными колпаками демонстрировались поперечные срезы рыбных тушек, на стенах размещались металлические листы с эстетизированным изображением математических кривых и с воспроизведением текстов, излагающих концепцию-миф Михаила Гаврюшова. Выставка открылась в первый день работы семинара, вернисаж посетило более 300 человек.
Результатом работы инициативной группы, сформированной на семинаре, явились пять выставочных проектов для Форума художественных инициатив-2000, два из которых - "Стог" (куратор-художник М.Гаврюшов совместно с компанией "Волгатранстелеком") и "Микробиологический дизайн или Явление микроорганизмов народу" (куратор Н.Сидорова совместно с Институтом биохимии физиологии растений и микроорганизмов РАН) - были продуктом совместной деятельности художников, кураторов и производств. В 2002 году кураторская активность сотрудников Отдела современного искусства Радищевского музея реализовалась в подготовке трех выставочных проектов саратовских художников для экспонирования на Форуме художественных инициатив - 2002 ""РОДИНА / ОТЕЧЕСТВО" ("MOTHERLAND / FATHERLAND").
Основными выводами, которые сделали музейные сотрудники, занимающиеся исследованием и публикацией произведений актуального искусства были следующие:
· Выставочная и исследовательская деятельность в этой области должна носить "регулярный" характер (т.е. за радикальными, спорными, экспериментальныими выставками в плане музея должна быть закреплена определенная квота, а научные исследования отдельных сотрудников должны быть не только легализованными, но и плановыми)
· Музей должен принять активное участие в формировании в Саратове института современных арт-кураторов
· Музей должен выработать стратегию преобразования его имиджа как традиционного, в значительной степени консервативного института в более открытый, в том числе для художественной, радикально ориентированной молодежи.