Жил-был на свете рыбак. Вечером уплывал он на лодке в море, всю ночь рыбачил, а утром, с восходом солнца, возвращался домой.
И когда, возвращаясь с хорошим уловом, видел издали, как жена, стоя на берегу, дожидается его, весело размахивал шапкой, чтобы и она порадовалась скорее доброй вести.
Но случилось, что несколько месяцев подряд не было у него улова, точно рыбы сговорились не ходить к нему в сеть! Товарищи-рыбаки наловят рыбы столько, что хоть обратно в море выкидывай, чтобы не опрокинуло лодку, а у нашего рыбака ничего.
Пришел он в отчаяние и говорит жене:
Давай продадим лодку, сети и всю снасть, по крайней мере недели две-три на вырученные деньги протянем. А то скоро нам с тобою и Куколкой с голоду помирать придется.
Была у рыбака дочка, такая крошечная, что мать, сидя у порога за пряжей, частенько прятала ее в карман своего передника. Не росла девочка да и только! Ей уже семь лет исполнилось, а она оставалась все такой же малюткой, какой на свет родилась. Никогда она не плакала, всегда улыбалась, личико у нее было прехорошенькое, точно у куклы, говорила она тихоньким голоском с трудом можно было расслышать, что она говорит. Вот за все это и прозвали ее Куколкой.
Удивительно, что, несмотря на малый рост свой, ела она за двоих. Бедные родители ее и в хорошие времена не знали, какому святому молиться, чтобы им еды хватало, не то что в трудные дни. Надо сознаться, что ничего, кроме лишнего рта в доме, Куколка собою не представляла, и частенько говаривала жена рыбака мужу, указывая на дочь:
Вот в ком наше несчастье! Да ничего не поделаешь, все-таки она плоть от плоти нашей, будем надеяться на Господа!
Когда рыбака стали преследовать неудачи, он все чаще стал подумывать:
Вот в ком наше несчастье!
И видеть не мог девочку, никогда не ласкал ее, даже шлепнет ее, бывало, если она уж очень приставать начнет, хоть и тоненьким голоском, да слышно:
Кушать хочется! Кушать…
Однажды после того как рыбак продал свою лодку, весла, сети и остальные рыбацкие снасти, сидел он на берегу моря, склонив голову на руки, и горько жаловался на судьбу.
Вдруг видит высунулась наполовину из воды фигура женщины, а сквозь воду видно, что остальная половина туловища у нее рыбья. Плавала она, плавала, вода с нее струйками сбегала, а потом направилась прямо к рыбаку и спрашивает:
Ты на что, рыбак, жалуешься?
Очень уж я несчастный человек! Рыбу ловить отправлюсьничего не поймаю; лодку свою, весла и сети и всякую снасть продал, деньги прожил, ремеслом своим заниматься больше не могу! Умрем, должно быть, с голоду и я, и жена, и Куколка…
Послушай, сказала женщина-рыба, если ты отдашь мне Куколку, я подарю тебе целую кучу золота, и ты избавишься от нужды.
Я свою плоть и кровь не продаю!
Эй, рыбак, подумай хорошенько, прежде чем наотрез отказываться! Через неделю я сюда опять приплыву.
Нырнула женщина-рыба под воду и была такова.
Пришел рыбак домой. Думал было рассказать жене о том, что с ним случилось, да удержался. Хотел сперва сам все хорошенько обдумать.
Так всю неделю и продумал. Наконец решил ни слова не говорить жене, продать Куколку женщине-рыбе и тем избавиться от нужды.
Наутро он объявил жене:
Пойду на берег моря да и Куколку с собой возьму, пускай
прогуляется.
Сунул Куколку в карман и пошел. А девочка по дороге спрашивает его:
Батюшка, ты куда меня несешь?
Куда судьба твоя велит.
Ах, батюшка-предатель! Ах, отец бессердечный!
Сию минуту замолчи!..
Идут навстречу им люди, Куколка смутилась и замолчала. Но через несколько шагов опять отца спрашивает:
Батюшка, ты куда меня несешь?
Куда судьба твоя велит!
Ах, батюшка-предатель! Ах, отец бессердечный. Ведь женщина-рыба меня съест.
Остолбенел рыбак от удивления и говорит дочери:
Откуда ты про женщину-рыбу узнала?
Ночью во сне она мне приснилась… Отрежь хоть прядочку волос у меня с головы да отнеси матушке моей на память!
Отрезал рыбак прядь волос с головы дочери. Пришел на берег моря, сел на камень и стал ждать.
Ровно в полдень вынырнула из моря женщина-рыба, вода с нее струйками сбегает. Говорит рыбаку:
Ну, рыбак, хорошо ли ты все обдумал?
Ладно уж, обдумал! Вот она Куколка-то, у меня в кармане. А ты покажи мне сперва свое золото.
Женщина-рыба высунула из воды свой рыбий хвост, а на конце его висела корзинка, сплетенная из водорослей, а в ней целая куча золотых монет так и засверкали на солнце.
Рыбак ошалел от такого зрелища, сунул руку в карман, вытащил Куколку и передал ее женщине-рыбе, даже не взглянув в лицо своей дочке.
Давай сюда золото! На вот тебе Куколку!
А она вся тут целиком? Ни одного волоска на ней ты не тронул?
Ладно уж, волоска не тронул!
Не сказал рыбак про то, что прядочку волос с головы у Куколки отрезал, побоялся, как бы женщина-рыба не нарушила торга, если узнает, что у Куколки чего-то недостает. Подплыла женщина-рыба к камню, на котором сидел рыбак, протянула ему корзинку с золотом, а сама взяла Куколку и поплыла прочь от берега.
Смотри же,говорит,рыбак! Кто обманывает, сам обманется.
Видит жена рыбака, что муж ее один домой возвратился, обеспокоилась, спрашивает его:
А Куколка где же?
Вот она, тут!
И вытащил из кармана корзинку с золотом. Увидела женщина деньги, заплакала, волосы на себе рвет, кричит:
Ах, дочка моя, дочка! Продал тебя отец-предатель! Ах, Куколка моя милая.
Молчи! Чего орешь? Не из-за тебя ли я ее продал? Ты же всегда говорила, что вот, мол, в ком наше несчастье! На вот прядку ее волос, она тебе ее шлет на память!
Оставь себе твое золото! говорит жена,с меня довольно ее волосиков.
И целовала, и миловала прядочку, обливая ее горькими слезами:
Что ты людям-то, разбойник, скажешь? Как им объяснишь, что Куколка пропала?
Скажу, что упала в море, а рыбы ее съели.
Спрятал рыбак свое сокровище в шкатулку, взял в карман горсточку монет и пошел за покупками, как богачи делают. Хотелось ему пожить в свое удовольствие!
Сколько у вас эта вещь стоит? спрашивает рыбак в одной лавке.
Сто рублей, отвечают ему.
Ух, как дешево! Нате вам, сунул руку в карман, захватил несколько монет и протягивает купцу.
Вы что ж это мне раковинки подаете? Мы тут не шутим!
Побледнел рыбак, словно мертвец. Когда он опускал руку
в карман, он ясно нащупывал золотые монеты, а вытащил их наружу у него в руке одни пустые раковинки.
Не мог он несчастью своему сразу поверить, пошел в другую лавку, опять спрашивает:
Сколько вы за эту вещь просите?
Триста рублей.
Ух, как дешево! Вот получайте. Накинулся на него торговец:
С нами шутить нечего! Что вы мне пустые раковинки подаете?
Вернулся рыбак домой испуганный и печальный. Дочку потерял, все равно с голоду умирать придется. Сказала ему женщина-рыба: Кто обманывает, сам обманывается,так оно и вышло. Как он жестоко обманулся! Говорит рыбак жене:
Женушка, что делать будем?
Будем на Бога надеяться!
Люди стали их спрашивать, не видя Куколки:
А где же ваша Куколка?
Упала в море, рыбы ее съели…
Отвечал муж, но жена только отмалчивалась да плакала.
Как же это ничего про такое несчастье не слыхать было?
Стали люди что-то подозревать да поговаривать:
Кто их там знает, что они с бедным ребенком сделали?
Может, попросту убили, чтобы от лишнего рта избавиться?
Дошли слухи до короля. Послал король полицейских, велел привести к себе мужа и жену.
Что с Куколкой случилось? – спрашивает король.
Упала в море, ваше величество, рыбы ее и съели,- отвечает муж.
А жена встала перед королем на колени, плачет:
Неправда, ваше величество! Он ее продал женщине-рыбе.
Рассердился король, крич
