Часто встречающаяся ошибка при работе с сессией - поздний старт. Когда данные в браузер уже начали отправляться и вызов session_start() приводит к ошибке "headers already sent". На этом спотыкаются многие начинающие (и не только) программисты PHP.
Для понимания проблемы надо немного разбираться в работе протокола HTTP. Текущая версия протокола (1.1) описана в документе RFC2616.
Протокол работает по принципу "запрос - ответ". Браузер пользователя посылает запрос на сервер. Тот, в свою очередь, посылает браузеру ответ. И запрос, и ответ состоят из заголовка и следующих за ним данных (тело). Т.е. если данные уже начали отсылаться, то что-либо добавить в заголовок уже возможности нет. Куки как раз передаются в заголовке HTTP запросов и ответов.
Да же если Вы поместите блок <?php ?>, содержащий session_start() в самое начало файла, но перед ним будет пробел или перевод строки, то это тоже приведет к ошибке. Никаких символов перед блоком быть не должно!
Что же делать, если решение, использовать сессию или нет, принимается не в самом начале программы и перед ним возможен какой-либо вывод?
Выход простой - использовать буферизацию. В PHP буферизацией управляют функции начинающиеся на "ob_" (output buffering). В начале программы (до любого возможного вывода) следует поставить вызов ob_start(), а перед завершением программы (хотя бы после старта сессии) - ob_end_flush().