На протяжении тысячелетий человечество, по существу, было бессильно перед лицом эпидемий оспы. Натуральная оспа, или, как ее часто называли, «черный мор», «маска смерти», гуляла по городам и весям, нередко выкашивая практически все население. И когда в 1980 году на XXXIII сессии Всемирной ассамблеи здравоохранения было сделано официальное заявление о том, что «натуральная оспа на планете ликвидирована навсегда», появилась надежда, что наконец-то человечество избавилось от опасности заражения этой болезнью.