В центре Москвы, на Красной площади, стоит памятник, известный каждому, кто хоть раз побывал в нашей столице. На постаменте высечена надпись: «Гражданину Минину и князю Пожарскому благодарная Россия» . Памятник напоминает нам о грозных событиях 1611 — 1612 гг., о великом подвиге русских людей, поднявшихся в едином порыве против врагов и отстоявших свою независимость…

В конце XVI — начале XVII в. Русское государство переживало тяжелые времена. Жестокий крепостнический гнет, опричнина, длительные неудачные войны разорили страну, привели ее к разрухе. В 1601 — 1603 гг. разразился страшный голод, унесший до трети населения. Толпы голодных крестьян и холопов бродили по дорогам. Тысячи их умирали. Измученный народ поднялся против своих угнетателей — в 1606 — 1607 гг. вспыхнула большая крестьянская война под предводительством Болотникова.

Давние враги Руси — польские феодалы — решили использовать удобный момент, чтобы захватить русские земли, поработить русский народ. При содействии короля Сигизмунда III и римского папы Климента VIII польские феодалы выдвинули для захвата московского престола самозванца Лжедмитрия I, а затем подставили и другого авантюриста — Лжедмитрия II. Но обе авантюры потерпели полный провал.

Тогда осенью 1609 г. Сигизмунд III перешел к открытой интервенции. Огромное вражеское войско вторглось в Россию. Оно стало захватывать западные районы страны, осадило важную пограничную крепость Смоленск. Летом 1610 г. отряды интервентов под командованием гетмана Жолкевского подошли к Москве. Правившие в то время Москвой бояре ночью тайно открыли врагу ворота в Кремль.

По стране рассыпались многочисленные шайки интервентов. Захватчики отбирали у населения продовольствие и последние пожитки, топтали посевы, вырезали скот, сжигали дотла города и села, зверски убивали или угоняли в плен жителей, издевались над русскими обычаями. В Москве интервенты дочиста ограбили казну, расхитили драгоценности из кремлевских дворцов, соборов и царских гробниц, бесчинствовали на улицах.

Насилия интервентов вызвали широкое освободительное движение. Во многих городах создавались народные ополчения. В лесах и. деревнях отважно действовали отряды партизан. Но для освобождения Москвы и изгнания захватчиков из России этих разрозненных усилий было недостаточно. Борьба затягивалась, ей не видно было конца...

Кровавые столкновения с интервентами произошли в Москве в марте 1611 г. Московские жители с нетерпением ждали подхода к столице сил первого общерусского ополчения, созданного по инициативе рязанского воеводы Прокопия Ляпунова. Когда передовые отряды ополчения приблизились к городу, в Москве стихийно вспыхнуло народное восстание.

Захватив пушки и воздвигнув на улицах укрепления, москвичи вступили в бой с поляками и их немецкими наемниками. Они осыпали интервентов градом пуль и камней, били их топорами, вилами, дрекольем. Чтобы легче было справиться с восстанием, интервенты подожгли город. Три дня Москва пылала как огромный костер. В дыму и в огне происходила зверская расправа с восставшими.

Москвичам пытались оказать помощь вошедшие в город ратники ополчения. Особенно мужественно и стойко дрался с интервентами отряд, укрепившийся в районе Сретенки. Ратники неоднократно атаковали врага. Впереди всех, в шишаке и кольчуге, храбро сражался предводитель. С саблей в руке он смело врывался в ряды неприятеля. Дважды раненный, он не вышел из строя, после третьего тяжелого ранения его унесли с поля боя.

Предводителем отряда, сражавшегося на Сретенке, был зарайский воевода Дмитрий Михайлович Пожарский (1578 — 1642). Он происходил из обедневшего старинного рода стародубских князей. Не выделяясь особо ни знатностью, ни богатством, Пожарский был известен как горячий патриот, человек безупречной политической честности, храбрый и искусный военачальник. В 1608 г. он успешно защитил от интервентов Коломну, потом действовал против них в окрестностях Москвы. С 1610 г. стал воеводой в Зарайске, где так же стойко оборонялся от поляков. Теперь он пролил свою кровь, сражаясь за Москву...

Подавление московского восстания было тяжелым ударом для русских людей. Но впереди были новые беды. В июне 1611 г. пришли вести о взятии польскими войсками Смоленска, двадцать месяцев героически державшего оборону. На северо-западе объявился новый враг — шведские интервенты захватили древний Новгород. Потерпевшее под Москвой поражение, первое ополчение летом окончательно распалось из-за внутреннего разлада и плохой организации.

К осени 1611 г. значительная часть территории России на западе и северо-западе была в руках врагов. В полусожженной и разграбленной русской столице сидел вражеский гарнизон. В стране замерла торговля, во многих местах не сеяли хлеб, народ вымирал от голода и болезней, деревни и села запустели от «лихолетья». Страна не имела единого правительства, армии, материальных средств. Ей угрожала потеря государственной независимости.

В один из осенних дней 1611 г. рыночная площадь большого торгового города Нижнего Новгорода (теперь г. Горький) была переполнена народом. Собравшимся читали полученную из Москвы грамоту. В ней говорилось о разорении и бедствиях Русской земли, о насилиях иноземных захватчиков. Москва просила о помощи, призывала к борьбе...

Люди стояли молча, в глубоком волнении. На помост поднялся высокий, широкоплечий человек с открытым лицом. Это был торговец мясом, недавно избранный нижегородцами земский староста Кузьма Захарьевич Минин. До сих пор мы не знаем, когда и где он родился. По некоторым сведениям, он происходил из семьи солепромышленников г. Балахны. Потом перебрался в Нижний Новгород, где занимался мелкой торговлей. Горожане уважали его за прямоту и честность, большой практический ум, твердую волю. Минин имел и военный опыт. В 1608 г. в составе ополчения воеводы Андрея Алябьева он храбро бился с интервентами, подступавшими к Нижнему. «Если захотим помочь Московскому государству, — говорил Минин, — не пожалеем ничего, дворы свои продадим, жен и детей заложим, чтобы спасти отечество!»

Тут же начался сбор пожертвований на ополчение. Сам Минин отдал большую часть своего имущества, украшения жены, золото и серебро с икон. Люди несли деньги, драгоценности, одежду, оружие. Бедняки отдавали последние гроши, срывали с груди кресты.

Потом по предложению Минина был установлен обязательный сбор — пятая деньга «от всех пожитков и промыслов». Казначеем и распорядителем всех средств стал он сам, «выборный человек от всей земли».

Нужно было найти также военного предводителя будущей народной рати. Выбор пал на героя мартовских боев в Москве князя Д. М. Пожарского, еще не излечившегося окончательно от полученных ран.

Начался набор ратных людей в ополчение. Одними из первых в ополчение пришли служилые люди из западных районов страны, занятых неприятелем. Во многие города отправились из Нижнего Новгорода гонцы с грамотами, призывавшими помогать «очищению Московского государства». Из разных мест спешили в Нижний дружины и отдельные добровольцы — служилые и посадские люди, крестьяне, стрельцы, казаки. Здесь их формировали в отряды и обучали. Вместе с русскими в ополчение шли представители народов Поволжья и даже далекой Сибири. Движение, начатое в Нижнем Новгороде, вскоре охватило всю страну.

Благодаря старанию и заботам Минина войско было хорошо обмундировано, обеспечено в достатке провиантом, оружием и боеприпасами.

В марте 1612 г. ополчение выступило из Нижнего Новгорода. Минин и Пожарский повели свою рать не прямо к Москве, а вверх по Волге — на Ярославль. В Ярославле ополчение задержалось на четыре месяца. За это время оно пополнилось новыми силами, очистило от вражеских шаек обширный и богатый край — Северное Поволжье.

В Ярославль грамотами Минина и Пожарского были вызваны выборные из городов. Они создали временное общерусское правительство — «Совет всея земли». Были учреждены приказы, которые взяли в свои руки различные отрасли государственного управления. Во многие города были назначены новые воеводы, которые выполняли распоряжения «Совета всея земли», собирали налоги и пошлины. В освобожденных районах начала постепенно восстанавливаться нормальная жизнь.

Между тем на выручку сидевшему в Кремле польскому гарнизону двинулось 12-тысячное отборное войско под предводительством одного из лучших полководцев Польши — гетмана Ходкевича. Навстречу гетману из Ярославля в июле 1612 г. выступили силы ополчения.

Утром 20 августа 1612 г. ополчение подошло к Москве и заняло позиции у Арбатских ворот, преградив путь к Кремлю со стороны Смоленской дороги, откуда ожидался Ходкевич.
На следующий день на Поклонной горе показались войска Ходкевича. Блестя на солнце стальными доспехами, под барабанный бой шли правильным строем наемная венгерская конница, немецкая и польская пехота. На стороне неприятеля был значительный перевес в численности и вооружении. Русских ратников было не более 8 — 10 тыс. Готовясь стоять до конца и умереть за родину, ополченцы надевали чистые рубахи, прощались друг с другом.

22 августа, переправившись через Москву-реку, Ходкевич начал наступление у Чертольских ворот (ныне Кропоткинская площадь). На русское войско стремительно понеслась лавина венгерских и польских гусар. В тыл отрядам Пожарского ударили поляки, сделавшие вылазку из Кремля. Жестокий бой длился около семи часов. В результате враг был отброшен, оставив на поле боя более тысячи убитых.

Решающее сражение произошло 24 августа. Ходкевич решил пробиться к Кремлю через Замоскворечье. Туда же передвинул часть своего войска и Пожарский.
Русские стойко и самоотверженно отбивали атаки врага. В передних рядах, воодушевляя своих воинов, сражался сам предводитель ополченцев. Наиболее жаркими были схватки в районе улиц Пятницкой и Большой Ордынки. Казачий «острожек» — укрепленное место на Пятницкой улице у церкви св. Климента — несколько раз переходил из рук в руки. В его защите принимали участие и московские жители, даже женщины и дети.

Ожесточенное сражение продолжалось около 15 часов. Наступал вечер. Силы ополчения были на исходе. И тут Минин совершил замечательный воинский подвиг, решивший исход всей битвы. Взяв у Пожарского несколько сотен всадников, он неожиданно переправился через Москву-реку у Крымского брода и внезапно ударил во фланг неприятельского войска.

В лагере врага началась паника, все смешалось. Этим воспользовались ратники ополчения, бросившиеся в атаку. Завязалась смертельная схватка. Грохот стрельбы заглушал человеческие голоса, все было окутано густым пороховым дымом. Казалось, что пылал огромный пожар.

Интервенты потерпели полное поражение: от всего их войска уцелело не более 400 солдат, русские захватили обоз, пушки, шатры, знамена. Ходкевич с остатками своих войск отступил к Донскому монастырю, а на другой день бежал из-под Москвы, «браду свою кусая зубами и царапая лицо ногтями», как писал современник.

В октябре 1612 г., не выдержав голода, вражеский гарнизон сдал Кремль. Москва была освобождена. Вскоре и вся Русская земля была очищена от отрядов польских феодалов. Русский народ, героически сражаясь с врагами, спас свою Родину от иноземного порабощения.

После изгнания интервентов, при правительстве Михаила Романова, Минин получил чин думного дворянина, но вскоре умер (1616). Пожарский еще почти тридцать лет честно служил Русскому государству, участвовал в сражениях и походах, но первенствующей роли уже больше никогда не играл и высоких постов не занимал.

Патриотический подвиг Минина и Пожарского — доблестных предводителей победоносного ополчения 1611 — 1612 гг. — навеки остался в памяти народа.